müssen, können ve sollen gibi Modalverben'i (kip fiilleri) nesnel, temel anlamlarıyla zaten biliyorsunuz: müssen zorunluluk için ("-meli/gerekir"), können yetenek için ("-ebilmek"), sollen tavsiye ya da talimat için ("-meli"). Bu düzeyde, bu aynı fiillerin, biçimlerinde hiçbir değişiklik olmadan, tamamen farklı, öznel bir anlam taşıyabileceğini öğreniyorsunuz: nesnel bir durumu betimlemek yerine, konuşmacının bir bilginin doğruluğuna dair kesinlik derecesini ya da tutumunu ifade ederler. Hangi anlamın kastedildiğini yalnızca bağlam belirler.
Er muss zu Hause sein dediğinizde, onun evde kalmakla yükümlü olduğunu değil, elinizdeki kanıtlara dayanarak neredeyse kesin biçimde evde olduğunu kastedersiniz; "evde olsa gerek" ifadesine denk düşer. Bu öznel kullanım, her derece için farklı bir fiilin bulunduğu bütün bir kesinlik ölçeği oluşturur: müssen, güçlü mantıksal çıkarıma dayanan neredeyse tam bir kesinlik ifade eder; dürfen'in Konjunktiv II biçimi olan dürfte, müssen'den daha az kesin olsa da çok yüksek bir olasılık ifade eder; könnte ve mag hafif bir olasılık ya da açık uçlu bir tahmin ifade eder.
sollen, kesinlik dereceleriyle ilgisi olmayan, tamamen farklı türde bir anlam taşır: konuşmacının başka birinden duyduğu bir iddiayı ya da söylentiyi, onu benimsemeden aktarır — "deniyor ki" ya da "güya" ifadesine denktir. Buna karşılık, wollen öznel kullanımında öznenin kendisi hakkında öne sürdüğü bir iddiayı aktarır ve genellikle konuşmacının bir şüphe ya da inanmama tınısını taşır — kabaca "olduğunu iddia ediyor".
Bu öznel anlamı geçmişte ifade etmek için kip fiilin kendisini bir geçmiş zamana koymazsınız; onun yerine onu şimdiki zamanda tutar ve Infinitiv II denen biçimi eklersiniz — ana fiilin Partizip II'si, ardından haben ya da sein gelir: Er muss es vergessen haben ("onu unutmuş olsa gerek") — dikkat edin, muss şimdiki zamanda kalırken geçmiş anlamı tamamen vergessen haben tarafından taşınır.
Aynı fiilin tamamen farklı iki anlam için bu ikili kullanımının, her kesinlik derecesi için ayrı, birbiriyle ilgisiz ifadeler kullanma eğilimindeki birçok dilde tek bir karşılığı yoktur. Sonuç olarak öğrenciler öznel muss'u sıklıkla zorunluluk olarak yanlış okur ("evde olsa gerek" yerine "evde olmak zorunda") ya da öznel geçmişi, doğru biçim olan Infinitiv II'li muss vergessen haben yerine kip fiilin kendisini geçmiş zamanda çekerek — musste vergessen — yanlış kurar.