Geçmişte gerçekleşmemiş bir şeyden söz etmek ve bir koşul farklı olsaydı neler olabileceğini hayal etmek istediğinizde, sıradan Almanca zamanlarının sağlayamayacağı bir biçime ihtiyaç duyarsınız — çünkü Präteritum (di'li geçmiş) ve Perfekt (birleşik geçmiş) gerçekten olanı anlatır, yalnızca olması beklenmiş olanı değil. Bu boşluğu Konjunktiv II der Vergangenheit (geçmiş zaman dilek/koşul kipi) doldurur; ana dili Almanca olanların pişmanlık, sitem, iş işten geçtikten sonra verilen öğüt ve geçmişe yerleşmiş gerçekdışı koşulları ifade etmek için başvurduğu biçim budur — "keşke ... -saydı," "-meliydi," veya "-ecekti" gibi kalıpların yakaladığı her şey.
Buradaki zamansal mantık önemlidir ve şimdiki zaman Konjunktiv II'sinden keskin biçimde ayrılır. Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen cümlesi, şimdi ya da gelecekte hâlâ açık olan bir olasılığı anlatır. Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen cümlesi ise o kapıyı temelli kapatır: zaman geçmiştir, fırsat kaçmıştır ve sonucu artık hiçbir şey değiştiremez. "Hâlâ mümkün" ile "artık çok geç" arasındaki bu ayrım, geçmiş biçimi şimdiki zaman karşılığından ayıran şeyin özüdür.
Yapısal olarak bu biçim her zaman Konjunktiv II'deki bir yardımcı fiil ile bir Partizip II (geçmiş ortacı) birleşiminden oluşur: çoğu fiilde hätte, hareket ya da durum değişikliği bildiren fiillerde (gehen, kommen, werden) ve ayrıca sein ile bleiben fiillerinde wäre kullanılır. Kavramsal olarak bu, yalnızca Plusquamperfekt (hatte/war + Partizip II) biçiminin yardımcı fiilinin dilek kipine kaydırılmış hâlidir.
En çetrefilli durum bir modal fiil (Modalverb) devreye girdiğinde ortaya çıkar: hätte gemusst yerine Almanca, sözde Doppelinfinitiv (çift mastar) yapısını kullanır; burada modal fiilin kendisi cümlenin en sonunda mastar biçiminde kalır: Ich hätte früher kommen sollen ("daha erken gelmeliydim ama gelmedim"). Sözcük dizilişi de buna göre kayar — hätte olağan ikinci konumunu alırken iki mastar (asıl fiil + modal) birlikte cümlenin sonuna gider.
Bu da ileri düzey öğrencilerin en sık yaptığı hataya yol açar: hätte kommen sollen (hiç yerine getirilmemiş geçmiş bir eyleme dair pişmanlık) ile sollte kommen (sonucu hâlâ belirsiz, şimdiki ya da gelecekteki öğüt veya yükümlülük) yapılarını birbirine karıştırmak. İlk cümle size hiçbir kuşkuya yer bırakmadan kişinin gelmediğini ve bundan pişmanlık duyduğunu söyler; ikincisinde ise böyle bir zamansal kesinlik yoktur. İkinci sık görülen bir hata, daha basit ve doğru olan hätte/wäre + Partizip II yapısı yerine würde + Infinitiv II (würde gekommen sein) yapısına başvurmaktır — bu yapı özenli yazı ve konuşmada nadir ve yapmacık kaçar.