Коли ви розповідаєте другові, що сказав хтось інший, зазвичай ви кажете щось на кшталт «він сказав, що втомився» чи «він сказав, що прийде», здебільшого зберігаючи форму дієслова близькою до тієї, якою скористався початковий мовець, лише змінивши займенник. У німецькій є точніший механізм для передавання чужих слів, який називається Indirekte Rede (непряма мова), і він може вимагати особливої дієслівної форми, якій немає прямого відповідника деінде: Konjunktiv I.
Основна ідея проста: замість того щоб цитувати когось дослівно в лапках, як у прямій мові — Er sagt: "Ich bin müde" — ви вбудовуєте це в підрядне речення, залежне від дієслова передавання, як-от sagen, fragen, behaupten чи meinen. Це поєднання відбувається одним із двох способів: або з dass, де дієслово переходить у кінець підрядного речення, як у будь-якому іншому підрядному, даючи Er sagt, dass er müde sei; або без dass, де порядок слів залишається майже звичайним, але сама форма дієслова змінюється, даючи Er sagt, er sei müde.
Найскладніша частина для тих, хто вчиться, — це вибір правильної форми дієслова. В офіційній мові, журналістиці та письмі Konjunktiv I — форми на кшталт sei, habe, komme, könne — сигналізує саме про те, що це чужі слова, а не твердження, за яке мовець особисто ручається. Однак у повсякденному усному мовленні люди часто вдаються до Konjunktiv II або навіть простого теперішнього часу, особливо коли форма Konjunktiv I збігається зі звичайним теперішнім і тому не вирізняється, як це трапляється з більшістю дієслів у формах ich та wir. Цей ретельний поділ між офіційним та неофіційним регістром непрямої мови — це те, що багато мов передають лише словом на кшталт «що», без жодної зміни у відмінюванні дієслова.
Передані запитання підпорядковуються дещо іншому правилу: якщо початкове запитання було так/ні, уживайте ob на початку підрядного речення — Er fragt, ob ich komme. Якщо в ньому було питальне слово на кшталт wann, warum чи wo, це саме слово залишається й стає сполучником, а дієслово переходить у кінець — Er fragt, wann ich komme.
Найпоширеніша помилка — забувати, що дієслово йде в кінець підрядного речення після dass чи питального слова, і писати Er fragt, wann komme ich замість правильного Er fragt, wann ich komme.