Konjunktiv I — це особлива дієслівна форма, яка не має прямого відповідника в багатьох мовах; її головна функція — передати чужі слова так, щоб мовець не брав на себе відповідальності за їхню правдивість. Звичайне речення передачі на кшталт «міністр сказав, що не має часу» не завжди розрізняє, чи мовець нейтрально переказує чиїсь слова, чи особисто їх підтримує. Офіційна німецька — особливо журналістика, звіти та новини — розв'язує цю двозначність за допомогою окремої дієслівної форми, відмінної від дійсного способу: Er sagt, er habe keine Zeit замість er hat. Читач одразу розуміє, що це непряма мова, яку цитують, а не підтверджують чи спростовують. Саме ця нейтральність відрізняє німецький журналістський стиль, і саме тому Konjunktiv I майже відсутній у повсякденному мовленні, але панує в кожному випуску новин та офіційному звіті.
Механічно Konjunktiv I утворюється з основи дієслова плюс закінчення, що майже не змінюються від дієслова до дієслова: -e для ich та er/sie/es, -est для du, -en для wir та sie/Sie, -et для ihr — регулярність, що перевершує навіть саме дієслово sein, яке натомість має власні особливі форми: ich sei, du seist, er sei, які просто запам'ятовують. В інших часах теперішній час дотримується наведеної вище схеми, минулий утворюється з допоміжним habe або sei плюс дієприкметник минулого часу (sie habe das gesagt), а майбутній — з werde плюс інфінітив (er werde kommen) — точно як у дійсному способі, але з допоміжним дієсловом у Konjunktiv I.
Ось найтонший момент уроку: щоразу, коли форма Konjunktiv I збігається зі звичайним дійсним способом — як часто буває з ich, wir та sie/Sie (sie sagen залишається sie sagen в обох) — форма стає непотрібною, бо більше не позначає жодної відмінності, тож мовці переходять натомість на Konjunktiv II, або в його простій формі, де вона існує (sagten), або через würde + інфінітив (sie würden sagen). Ця заміна є обов'язковою щоразу, коли форми збігаються, і саме тому форми з ich та wir так часто виринають як Konjunktiv II (hätte замість habe), а не Konjunktiv I у реальному вжитку.
Найчастіша помилка — поєднувати dass із Konjunktiv I одночасно, утворюючи Er sagt, dass er habe keine Zeit, тоді як стандартне правило вимагає повністю опустити dass, коли вжито Konjunktiv I, зберігаючи звичайний порядок слів головного речення (дієслово на другому місці): Er sagt, er habe keine Zeit. Щоб зберегти dass, речення має повернутися до порядку підрядного речення, з дієсловом у кінці: Er sagt, dass er keine Zeit habe.