Коли ви хочете розповісти про щось, що не відбулося в минулому, і уявити, що могло б статися, якби якась умова була іншою, вам потрібна форма, якої звичайні німецькі часи дати не можуть — адже Präteritum і Perfekt описують те, що справді відбулося, а не те, що лише мало б відбутися. Цю прогалину заповнює Konjunktiv II der Vergangenheit — форма, до якої носії мови вдаються, щоб висловити жаль, докір, запізнілу пораду та нереальні умови, віднесені в минуле, — усе те, що передають звороти на кшталт «якби ж тільки... був», «слід було б» або «зробив би».
Темпоральна логіка тут важлива й помітно відрізняється від Konjunktiv II теперішнього часу. Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen описує можливість, яка ще відкрита в теперішньому чи майбутньому. Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen зачиняє ці двері назавжди: час минув, нагоду втрачено, і нічого вже не змінить наслідку. Саме ця відмінність між «ще можливим» та «уже запізно» становить суть того, що відділяє минулу форму від її відповідника в теперішньому часі.
Структурно ця форма завжди будується з допоміжного дієслова в Konjunktiv II плюс Partizip II: hätte з більшістю дієслів, wäre — з дієсловами руху чи зміни стану (gehen, kommen, werden) та з sein і bleiben. Концептуально це просто Plusquamperfekt (hatte/war + Partizip II), у якому допоміжне дієслово переведене в кон'юнктивну форму.
Найскладніший випадок виникає, коли присутнє модальне дієслово: замість hätte gemusst німецька мова вживає так званий Doppelinfinitiv, у якому саме модальне дієслово лишається в інфінітивній формі в самому кінці речення: Ich hätte früher kommen sollen («мені слід було прийти раніше, але я не прийшов»). Порядок слів відповідно зміщується — hätte посідає своє звичне друге місце, тоді як обидва інфінітиви (основне дієслово + модальне) разом переходять у кінець речення.
Це призводить до помилки, якої найчастіше припускаються просунуті учні: плутають hätte kommen sollen (жаль про минулу дію, яку так і не виконали) із sollte kommen (порада чи обов'язок у теперішньому або майбутньому, наслідок яких ще не визначений). Перше речення однозначно повідомляє, що людина не прийшла й шкодує про це; друге такої часової завершеності не несе. Друга поширена помилка — вдаватися до würde + Infinitiv II (würde gekommen sein) замість простішого й правильного hätte/wäre + Partizip II — конструкції, яка рідкісна й неприродна в ретельному письмі та мовленні.