У багатьох мовах форма іменника лишається незмінною незалежно від його ролі в реченні — відмінок передається порядком слів або артиклем, що стоїть попереду, тоді як тіло самого іменника ніколи не змінюється. Німецьке маркування відмінка зазвичай працює подібно: Nominativ, Akkusativ, Dativ і Genitiv позначаються переважно артиклем (der, den, dem, des), а сам іменник лишається сталим. Особливий клас іменників чоловічого роду порушує цей взірець: вони не зупиняються на артиклі — сам іменник також набуває закінчення -n або -en в усіх відмінках, крім Nominativ однини. Цю групу називають n-Deklination, або «слабкими іменниками» (schwache Substantive), і вона збиває з пантелику навіть просунутих учнів саме тому, що є непередбачуваною порівняно з будь-яким іншим іменником чоловічого роду.
Звідки походять ці іменники? Більшість належить до впізнаваних категорій: іменники на позначення людей і професій, що часто закінчуються на -e (der Kollege, der Junge, der Nachbar), тварини (der Löwe, der Bär, der Affe), національності (der Türke, der Franzose) та слова латинського чи грецького походження із суфіксами на кшталт -ist, -ent, -ant або -at (der Student, der Präsident, der Journalist, der Demokrat). Розпізнавання цих морфологічних взірців дозволяє передбачити, який новий іменник поводитиметься саме так, не запам'ятовуючи кожен окремо.
Дійове правило, щойно його зрозуміти, просте: Nominativ однини не має додаткового закінчення (der Student), але Akkusativ, Dativ і Genitiv однини всі набувають -en (den/dem/des Studenten). У множині ці іменники загалом поводяться, як будь-яка інша множина на -en, тож там відмінності не відчувається. Два винятки заслуговують на особливу увагу: der Herr набуває лише -n в однині (den Herrn), але -en у множині (die Herren); а der Name належить до цієї групи, проте додатково додає -s у Genitiv однини (des Namens), а не саме лише -n — виняток, який він поділяє зі спорідненими словами на кшталт der Gedanke та der Glaube.
Найпоширеніша помилка серед просунутих учнів — відмінювати лише артикль, лишаючи сам іменник незміненим, унаслідок чого виникає хибне Ich sehe den Student чи Ich helfe dem Nachbar замість правильного Ich sehe den Studenten та Ich helfe dem Nachbarn. Пропущене закінчення -n/-en на самому іменнику зазвичай перше, що впадає в око екзаменаторові, адже воно свідчить про нерозуміння того, що «слабкість» цих іменників належить самому іменнику, а не лише артиклю, що стоїть перед ним.