جرمن دوسری زبانوں سے شاذ ہی ادھار لیے بغیر تقریباً لامحدود طور پر نئے الفاظ بنانے کے لیے مشہور ہے، اور یہ دو بنیادی طریقوں سے ہوتا ہے: ترکیب (Komposition)، جو دو یا زیادہ آزاد الفاظ کو ایک نئے لفظ میں جوڑ دیتی ہے، اور اشتقاق (Derivation)، جو کسی موجودہ اصل (root) کے ساتھ لاحقے یا سابقے لگاتا ہے۔ اِن دو طریقوں پر مہارت ہزاروں مرکب یا مشتق الفاظ کو ایک ایک کر کے یاد کیے بغیر کھول دیتی ہے، کیونکہ اُن کا معنی اُن کے اجزا سے منطقی طور پر تشکیل دیا جا سکتا ہے۔
ترکیب میں، فیصلہ کن قاعدہ یہ ہے کہ زنجیر کا آخری لفظ پورے مرکب کی قواعدی جنس اور بنیادی معنی دونوں کا تعین کرتا ہے، جبکہ اُس سے پہلے کی ہر چیز ایک وصف کنندہ (modifier) کی طرح کام کرتی ہے۔ der Schlüssel (چابی) جب die Tür (دروازہ) کے ساتھ جُڑے تو "چابی کا دروازہ" نہیں بنتا بلکہ der Türschlüssel بنتا ہے — یعنی خاص طور پر دروازے کی چابی — جو Schlüssel کی تذکیری جنس لیتا ہے کیونکہ یہ آخری عنصر ہے۔ اِس کا مطلب ہے کہ کسی ناواقف طویل جرمن لفظ کو سمجھنے کی بہترین حکمتِ عملی اِسے دائیں سے بائیں پڑھنا ہے: پہلے آخر میں موجود بنیادی لفظ کی شناخت کریں، پھر اُس سے پہلے کے الفاظ کے وصفی معانی کی تہیں چڑھائیں۔ Lebensversicherungsgesellschaft جیسا خوفناک لفظ بھی آسانی سے Gesellschaft (کمپنی) میں ٹوٹ جاتا ہے، جس کی تخصیص Versicherung (بیمہ) کرتا ہے، جس کی تخصیص بدلے میں Leben (زندگی) کرتا ہے — یعنی ایک زندگی بیمہ کمپنی۔
اشتقاق مختلف طرح کام کرتا ہے: لاحقے جیسے -ung، -heit، -keit، -schaft اور -tion افعال یا صفات کو اسم میں بدل دیتے ہیں، اور اِس طرح بننے والے تقریباً تمام اسم مؤنث ہوتے ہیں — ایک قاعدہ اِتنا قابلِ اعتماد کہ جنس کو ایک ایک کر کے یاد کیے بغیر اِس پر بھروسا کیا جا سکتا ہے۔ سابقے جیسے ver-، ent-، be-، zer- اور er- افعال کے ساتھ جُڑتے ہیں اور معنی کو یکسر بدل سکتے ہیں: kaufen ("خریدنا") بن جاتا ہے verkaufen ("بیچنا")؛ brechen ("توڑنا") بن جاتا ہے zerbrechen ("مکمل طور پر ٹکڑے ٹکڑے کر دینا")۔ اہم بات یہ ہے کہ auf- یا mit- جیسے جدا ہونے والے (separable) سابقوں کے برعکس، یہ سابقے کبھی فعل سے جدا نہیں ہوتے اور Partizip II میں کبھی ge- نہیں لیتے: verkauft، نہ کہ geverkauft — ایک ایسا فرق جسے بہت سے سیکھنے والے جدا ہونے والے اور جدا نہ ہونے والے سابقوں کے درمیان دھندلا دیتے ہیں۔
دوسری عام غلطی ہر مرکب کو ایک الگ تھلگ اکائی کے طور پر یاد کرنے کی کوشش ہے، بجائے اِس کے کہ آنکھ کو اِسے مانوس اجزا میں تحلیل کرنے کی تربیت دی جائے — ایک ایسی مہارت جو الفاظ رٹنے کے گھنٹے بچاتی ہے اور طویل الفاظ کو خوف کے بجائے اعتماد کا سرچشمہ بنا دیتی ہے۔