德语以几乎无限地生成新词、极少向其他语言借词而闻名，靠的是两种主要机制：复合（Komposition），即把两个或更多独立的词融合成一个新词；以及派生（Derivation），即在一个已有的词根上添加后缀或前缀。掌握这两种机制，就能在不逐一记忆的情况下解锁成千上万个复合词或派生词，因为它们的含义可以从各组成部分逻辑地拼构出来。
在复合中，决定性的规则是：词链中最后一个词决定整个复合词的语法性和核心含义，而它之前的一切都起修饰语的作用。der Schlüssel（钥匙）与 die Tür（门）相连，得到的不是“钥匙的门”，而是 der Türschlüssel——一把专门开这扇门的钥匙——它取 Schlüssel 的阳性，因为它是最后一个成分。这意味着，破解一个陌生的德语长词的最佳策略是从右往左读：先辨认末尾的核心词，再层层叠加它前面各词的修饰含义。即便是像 Lebensversicherungsgesellschaft 这样吓人的词，也能轻松拆解为 Gesellschaft（公司），由 Versicherung（保险）限定，再由 Leben（生命）限定——一家人寿保险公司。
派生的运作方式则不同：像 -ung、-heit、-keit、-schaft 和 -tion 这样的后缀，把动词或形容词变成名词，而以这种方式产生的几乎所有名词都是阴性——这条规则可靠到足以直接信赖、无需逐一记忆其性。像 ver-、ent-、be-、zer- 和 er- 这样的前缀附着在动词上，能彻底改变含义：kaufen（“买”）变成 verkaufen（“卖”）；brechen（“弄断”）变成 zerbrechen（“彻底摔碎”）。重要的是，与 auf- 或 mit- 这样的可分前缀不同，这些前缀从不与动词分离，也从不在 Partizip II 中加 ge-：是 verkauft，而不是 geverkauft——这一区分是许多学习者在可分与不可分前缀之间常常搞混的地方。
另一个常见错误，是试图把每一个复合词当作一个孤立单位来记，而不是训练自己的眼睛把它拆解成熟悉的组成部分——后者是一项能省下数小时词汇死记硬背、把长词从令人畏惧的东西变成一种自信来源的技能。