在德语中，像“正在阅读的那个男人”这样一整个关系从句，可以压缩成一个直接放在名词前的形容词，使用两种由动词派生的形式之一：Partizip I（第一分词）和 Partizip II（第二分词）。这在功能上对应于主动分词和被动分词：Partizip I 的表现像主动分词（正在阅读的男人、正在睡觉的孩子、正在哭泣的女人），而 Partizip II 的表现像被动分词（被读过的书、被打开的门、被煮好的饭菜）。其基本思路——一个动词形式承担形容词的功能——在许多语言中都很熟悉；需要从头学起的，是德语特有的构词法以及每种形式所要求的确切条件。
Partizip I 的构成方法是在不定式词干后加后缀 -end，别无其他变化：lesen 变成 lesend，schlafen 变成 schlafend。它总是描述一个正在进行的、主动的过程——它所修饰的名词，正是此刻真正在执行该动作的那个：der lesende Mann 是此刻正在阅读的那个男人，而不是读过书或将要读书的男人。
Partizip II 与在 Perfekt（现在完成时）中使用的过去分词形式相同（gelesen、geöffnet、gekocht）。当它用作形容词时，通常表示一个已完成的动作，并且对大多数及物动词而言带有被动含义：das gelesene Buch 是被读过的书（已被读过），而不是会阅读的书。对于那些用 sein 构成 Perfekt 的表示移动或状态变化的不及物动词——fallen、ankommen、aufwachen——Partizip II 完全不带被动含义，只表示一个主动的、已完成的意义：der gefallene Baum 是已经倒下的树，而不是被人砍倒的树。
在语法上，这两种形式的表现都与任何普通的定语形容词完全一样：它们根据名词的性、数和格，以及根据前面是定冠词、不定冠词还是无冠词，采用标准的形容词词尾变化规则——与 klein 或 groß 遵循同样的规则。
最常见的错误，是以为 Partizip II 总是表示被动含义，导致学习者把 der gefallene Mann 误读为“那个被弄倒的男人”，而不是“那个跌倒的男人”，忘了不及物动词根本没有被动态。第二个常见错误，是在分词后忘记加形容词词尾，造出 mit dem lesend Mann，而正确形式是 mit dem lesenden Mann。