要表达一个动作背后的目的或目标——回答“为什么”，其含义是“为了实现什么”，而不是“由于什么”——德语使用两种在语法上截然不同的结构，二者之间的选择不是风格问题，而是严格由规则决定的：它取决于主句的主语是否就是那个将要实现目标的人，还是这个目标关乎另一个人。
当句子两个部分的主语相同时，德语使用 um ... zu + 不定式，这是一种在第二部分中没有主语、也没有变位动词的结构——它只是以带 zu 的不定式结尾：Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten（“我学德语，是为了在德国工作”）——学习和将要工作的是同一个人。
当主语不同时，就必须使用由 damit 引出的完整从句，它有自己的主语，还有一个像每个德语从句那样被推到末尾的变位动词：Ich spreche langsam, damit du mich verstehst（“我说得慢，好让你能听懂我”）——说话的是我，但理解发生在你身上。
这种基于主语是否一致的严格区分，在许多语言中并无对应，那些语言用一个连接词（“为了”“以便”）就能涵盖两种情况，而不管主语是谁。德语却根据主语的不同强制改变整个句子结构，这正是这一区分如此频繁地绊倒学习者的原因。
把一个动作的目标与它的原因区分开来也很有帮助：weil 和 denn 回答“这件事为什么发生”，即引发它的原因；而 um...zu 和 damit 回答“这件事的目标是什么”，即所期望的未来结果。Ich lerne, weil ich muss 意为“我学习，因为我不得不”（原因），而 Ich lerne, um zu bestehen 意为“我学习，为了通过考试”（目标）。
最常见的错误，是在主语不同的情况下仍使用 um...zu，造出像 Ich lerne, um meine Eltern stolz zu sein 这样不合语法的句子——错在“骄傲”属于父母，而不是学习者；正确形式是 damit meine Eltern stolz sind。第二个常见错误，是在 um 从句末尾的不定式前忘记加 zu，或者把 damit 从句中的动词位置放错、没有推到末尾。