当你想谈论过去没有发生的事情，并设想如果某个条件不同、原本可能会发生什么时，你需要一种普通德语时态无法提供的形式——因为 Präteritum 和 Perfekt 描述的是实际发生过的事，而不是原本应当发生的事。这个空缺由 Konjunktiv II der Vergangenheit（过去虚拟式）来填补，母语者正是用这一形式来表达遗憾、责备、事后的建议以及设定在过去的非现实条件——也就是“要是……就好了”“本应……”“原本会……”这类表达所涵盖的全部含义。
这里的时间逻辑至关重要，并且与现在时的 Konjunktiv II 有明显区别。Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen 描述的是一种在现在或将来仍然存在的可能性。Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen 则彻底关上了这扇门：时间已经过去，机会已经错失，如今再也无法改变结果。这种“仍有可能”与“为时已晚”之间的区别，正是过去形式与其现在时对应形式之间的本质差异。
在结构上，这一形式总是由处于 Konjunktiv II 的助动词加上一个 Partizip II（第二分词）构成：大多数动词用 hätte，表示运动或状态变化的动词（gehen、kommen、werden）以及 sein 和 bleiben 用 wäre。从概念上说，它其实就是 Plusquamperfekt（过去完成时，hatte/war + Partizip II），只是把助动词换成了虚拟式形式。
最棘手的情况出现在句中含有情态动词时：德语不用 hätte gemusst，而是采用所谓的 Doppelinfinitiv（双不定式），其中情态动词本身以不定式形式停留在从句的最末尾：Ich hätte früher kommen sollen（“我本应早点来，却没有来”）。语序也相应改变——hätte 占据它通常的第二位，而两个不定式（主动词 + 情态动词）一起移到句子末尾。
这导致了高级学习者最常犯的错误：把 hätte kommen sollen（对一个从未付诸行动的过去动作的遗憾）与 sollte kommen（结果仍未确定的现在或将来的建议或义务）混为一谈。前一句明确无误地告诉你，那个人没有来并为此感到遗憾；后一句则不带这种时间上的了结意味。第二个常见错误是使用 würde + Infinitiv II（würde gekommen sein），而不是更简单、正确的 hätte/wäre + Partizip II——前者在严谨的书面语和口语中都很罕见、很不自然。