在许多语言中，名词的形式不论在句中充当什么角色都保持不变——格由语序或前置的冠词来体现，而名词本身的词形从不改变。德语的格标记通常也以类似方式运作：Nominativ（主格）、Akkusativ（宾格）、Dativ（与格）和 Genitiv（属格）主要由冠词（der、den、dem、des）来标示，而名词本身保持不变。有一类特殊的阳性名词打破了这一规律：它们不止于冠词的变化——名词本身在除主格单数以外的每一个格中都要加上 -n 或 -en 的词尾。这一类被称为 n-Deklination（弱变化名词），即“schwache Substantive”，它之所以让即使是高级学习者也频频出错，正是因为相对于其他所有阳性名词而言它难以预测。
这些名词从何而来？大多数属于可辨认的类别：表示人和职业、常以 -e 结尾的名词（der Kollege、der Junge、der Nachbar），动物（der Löwe、der Bär、der Affe），国籍（der Türke、der Franzose），以及以 -ist、-ent、-ant 或 -at 等后缀结尾、源自拉丁语或希腊语的词（der Student、der Präsident、der Journalist、der Demokrat）。认出这些构词规律，你就能预测哪个新名词会这样变化，而不必逐个死记。
一旦理解，其运作规则很简单：主格单数不带额外词尾（der Student），但宾格、与格和属格单数都加 -en（den/dem/des Studenten）。在复数中，这些名词一般与其他 -en 复数一样变化，因此那里感觉不到区别。有两个不规则形式值得特别注意：der Herr 在单数中只加 -n（den Herrn），在复数中却加 -en（die Herren）；der Name 归入此类，但在属格单数中额外加 -s（des Namens），而非仅加 -n——这一例外它与 der Gedanke、der Glaube 等相关词共有。
高级学习者最常犯的错误是只变冠词、而让名词本身保持不变，从而写出错误的 Ich sehe den Student 或 Ich helfe dem Nachbar，而正确形式应为 Ich sehe den Studenten 和 Ich helfe dem Nachbarn。忘记在名词本身加上 -n/-en 词尾，通常是考官第一眼就会抓住的地方，因为它表明学习者没有领会：这些名词的“弱”属于名词本身，而不仅仅属于它前面的冠词。