Has aprendido que algunas preposiciones siempre exigen Akkusativ (durch, für, ohne...) y otras siempre exigen Dativ (mit, bei, von...). Pero hay un grupo especial de nueve preposiciones muy comunes que se usan para describir ubicación —in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen— que no pertenecen de forma permanente a ninguno de los dos casos. Oscilan entre Akkusativ y Dativ según el significado de la oración, por lo que el alemán las llama Wechselpräpositionen, "preposiciones alternantes".
La regla de oro que resuelve la elección cada vez es hacerte una pregunta antes de construir la oración: si la oración describe un movimiento o un desplazamiento de un lugar a otro —de modo que podrías preguntar Wohin? ("¿hacia dónde?")— usa Akkusativ. Si la oración describe una posición fija o un estado de reposo en un lugar —de modo que podrías preguntar Wo? ("¿dónde?")— usa Dativ.
Compara estas dos oraciones: Ich lege das Buch auf den Tisch (pongo el libro sobre la mesa; esto es movimiento: el libro se desplaza de mi mano a la mesa, así que preguntamos Wohin? y usamos Akkusativ den). Frente a: Das Buch liegt auf dem Tisch (el libro está sobre la mesa; esto describe un estado fijo sin movimiento, así que preguntamos Wo? y usamos Dativ dem).
Hay algo que ayuda mucho: existen pares de verbos ligados directamente a esta distinción. legen (poner algo acostado, en horizontal: un verbo de movimiento) se empareja con liegen (estar acostado/tumbado: un verbo de estado de reposo), y stellen (poner algo de pie: un verbo de movimiento) se empareja con stehen (estar de pie: un verbo de estado de reposo). Los verbos de movimiento suelen exigir Akkusativ; los verbos de estado de reposo exigen Dativ.
Muchos estudiantes vienen de una lengua donde la preposición y el sustantivo que le sigue no cambian de forma según si el verbo expresa movimiento o reposo: "pongo el libro sobre la mesa" y "el libro está sobre la mesa" usan exactamente la misma preposición sin ningún cambio gramatical. Como nada en su gramática materna los prepara para esto, la distinción de las Wechselpräpositionen suele ser uno de los puntos más confusos de dominar.
Un error común es recurrir por defecto al Dativ con las nueve preposiciones, ya que los estudiantes suelen encontrarse primero con las preposiciones de Dativ fijo, produciendo la forma incorrecta Ich gehe in dem Park en lugar de la correcta Ich gehe in den Park al describir la acción de entrar al parque (movimiento). Pregúntate siempre Wohin o Wo antes de elegir el caso.