Muchos idiomas tienen una expresión como "como si" para describir una comparación ficticia: algo parece, o alguien se comporta, como si cierta cosa fuera cierta, aunque de hecho no lo sea en absoluto. Esto es exactamente lo que expresan als ob y als wenn en alemán: dos conectores plenamente sinónimos, siendo als ob algo más común en la escritura y el habla formal. La idea clave que hay que captar primero es que estas oraciones siempre describen una impresión o apariencia exterior, mientras que la realidad subyacente es distinta o exactamente la opuesta; Er tut, als ob er krank wäre significa que finge estar enfermo cuando en realidad no lo está en absoluto.
La gramática detrás de esta estructura descansa sobre dos reglas ligadas. Primero, dado que als ob y als wenn introducen una oración subordinada, el verbo conjugado se desplaza al final de esa oración, exactamente como con weil o dass. Segundo, y más importante, el verbo debe ir en Konjunktiv II (subjuntivo II), nunca en el indicativo común, porque este modo es lo que señala que la suposición es irreal; sin él, la oración pierde su significado esencial de distinguir la apariencia de la realidad. Cuando la impresión concierne al presente, se usa el Konjunktiv II Präsens (wäre, hätte u otras formas modales); cuando la impresión concierne a algo que parece haber ocurrido ya, se usa el Konjunktiv II Perfekt —hätte o wäre más Partizip II—, como en Sie spricht, als ob sie ihn nie gekannt hätte.
Existe también una forma abreviada muy común: ob o wenn pueden suprimirse, conservando solo als, pero esta omisión obliga a un cambio en el orden de las palabras: el verbo conjugado regresa inmediatamente después de als, en segunda posición, como en una oración principal común: Er tut, als wäre er krank en lugar de Er tut, als ob er krank wäre. El significado es idéntico; la diferencia es puramente estilística, entre una versión más larga y formal y una más corta y coloquial.
El error más frecuente de los estudiantes es usar el indicativo común después de als ob, confundiéndolo con una comparación descriptiva simple; esto despoja a la oración de su significado pretendido por completo, ya que sin el Konjunktiv II nada la distingue de una comparación real. Un segundo error común es olvidar invertir el verbo al usar als solo en la forma abreviada, produciendo Er tut, als er krank wäre en lugar del correcto Er tut, als wäre er krank.