Una oración condicional enlaza un acontecimiento hipotético (la condición) con su consecuencia, una estructura que todo idioma tiene, pero el alemán impone una estricta distinción triple en el grado de realidad que muchos idiomas expresan solo de forma laxa, mediante el contexto o una única elección de palabra. Captar esta división triple es el núcleo de esta lección.
El primer grado es la condición real (reale Bedingung): algo genuinamente posible en el presente o el futuro, formulado con el Indikativ (indicativo) común en ambas oraciones, como en Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause; la lluvia es aquí una posibilidad real. El segundo grado es la condición irreal en el presente: una suposición que contradice la realidad actual, o un deseo poco probable de cumplirse, que requiere Konjunktiv II (subjuntivo II) en la oración condicional y por lo general würde más infinitivo en la oración de resultado, como en Wenn ich reich wäre, würde ich helfen ("si fuera rico"), no una posibilidad genuinamente abierta. El tercer grado es la condición irreal en el pasado: arrepentimiento, o imaginar lo que podría haber ocurrido pero no ocurrió, construido con hätte o wäre más Partizip II en ambas mitades, como en Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen, una suposición sobre un acontecimiento que ya terminó y que no puede cambiarse.
Estructuralmente, cuando una oración empieza con wenn, el verbo de esa oración subordinada se desplaza hasta el final, seguido de una coma y luego la oración principal, cuyo verbo conjugado viene de inmediato, sin un sujeto expreso antes: la propia oración con wenn ocupa el lugar del sujeto como una única unidad gramatical. wenn también puede suprimirse por completo, reemplazándolo al invertir el verbo y el sujeto en la propia oración condicional, como en Wäre ich du, würde ich es tun, un estilo más literario común en la escritura elevada y el periodismo.
El error más frecuente es confundir el segundo y el tercer grado: usar würde más infinitivo para hablar de un acontecimiento pasado que ya terminó, cuando en su lugar se requiere hätte o wäre más Partizip II. Un segundo error común es olvidar que sein y haben en las condiciones irreales prefieren con fuerza sus formas originales de Konjunktiv II, wäre y hätte, antes que würde sein o würde haben, que suenan torpes y poco naturales aunque würde sea lo estándar con la mayoría de los demás verbos.