En muchos idiomas, la forma de un sustantivo se mantiene fija sin importar su función en la oración: el caso se marca mediante el orden de las palabras o mediante un artículo previo, mientras que el cuerpo del sustantivo nunca cambia. La marcación de caso en alemán suele funcionar de manera similar: el Nominativ, el Akkusativ, el Dativ y el Genitiv se señalan principalmente mediante el artículo (der, den, dem, des), mientras que el sustantivo mismo permanece constante. Una clase especial de sustantivos masculinos rompe este patrón: no se detienen en el artículo, sino que el propio sustantivo también toma una terminación en -n o -en en todos los casos excepto en el Nominativ singular. Este grupo se conoce como la n-Deklination (declinación en n), o «sustantivos débiles» (schwache Substantive), y hace tropezar incluso a los estudiantes avanzados precisamente porque es impredecible en relación con cualquier otro sustantivo masculino.
¿De dónde vienen estos sustantivos? La mayoría pertenece a categorías reconocibles: sustantivos que designan personas y profesiones que terminan con frecuencia en -e (der Kollege, der Junge, der Nachbar), animales (der Löwe, der Bär, der Affe), nacionalidades (der Türke, der Franzose) y palabras de origen latino o griego que terminan en sufijos como -ist, -ent, -ant o -at (der Student, der Präsident, der Journalist, der Demokrat). Reconocer estos patrones morfológicos te permite predecir qué sustantivo nuevo se comportará de esta manera sin tener que memorizar cada uno de forma individual.
La regla de funcionamiento, una vez comprendida, es sencilla: el Nominativ singular no lleva ninguna terminación adicional (der Student), pero el Akkusativ, el Dativ y el Genitiv singular toman todos -en (den/dem/des Studenten). En plural, estos sustantivos generalmente se comportan como cualquier otro plural en -en, así que allí no se percibe ninguna distinción. Dos irregulares merecen atención especial: der Herr toma solo -n en singular (den Herrn) pero -en en plural (die Herren); y der Name se une a este grupo pero, además, agrega -s en el Genitiv singular (des Namens) en lugar de solo -n, una excepción que comparte con palabras relacionadas como der Gedanke y der Glaube.
El error más común entre los estudiantes avanzados es declinar solo el artículo y dejar el sustantivo mismo sin tocar, produciendo el incorrecto Ich sehe den Student o Ich helfe dem Nachbar en lugar del correcto Ich sehe den Studenten e Ich helfe dem Nachbarn. Olvidar la terminación -n/-en en el propio sustantivo es normalmente lo primero que capta el ojo de un examinador, porque señala un fracaso en comprender que la «debilidad» de estos sustantivos pertenece al sustantivo, y no solo al artículo que lo precede.