जर्मन में, हर संज्ञा — व्यक्ति, वस्तु या विचार — का एक व्याकरणिक लिंग (grammatical gender) होता है जो तय करता है कि उसके साथ हमेशा कौन-सा आर्टिकल आएगा। कई भाषाएँ दो लिंग मानती हैं, पुल्लिंग और स्त्रीलिंग, लेकिन जर्मन में तीन हैं: पुल्लिंग (der, जैसे der Tisch: मेज़), स्त्रीलिंग (die, जैसे die Suppe: सूप), और neuter यानी नपुंसक लिंग (das, जैसे das Wasser: पानी)। अगर आपकी अपनी भाषा में नपुंसक लिंग नहीं है, तो यह तीसरी श्रेणी पहली असली बाधा है।
गहरी चुनौती यह है कि किसी संज्ञा का लिंग अक्सर मनमाना होता है और आपके अंतर्ज्ञान से बिलकुल मेल नहीं खाता: das Mädchen (लड़की) व्याकरणिक रूप से नपुंसक है, स्त्रीलिंग नहीं, भले ही यह स्पष्ट रूप से एक स्त्री व्यक्ति को दर्शाता है। कोई नियम इसकी गारंटी नहीं देता कि आप हर बार लिंग का सही अंदाज़ा लगा लेंगे, इसलिए एकमात्र भरोसेमंद उपाय यह है कि हर नई संज्ञा को पहले दिन से ही उसके आर्टिकल के साथ, एक अविभाज्य इकाई के रूप में सीखें — Tisch को कभी अकेले याद न करें; der Tisch को एक ही टुकड़े के रूप में याद करें।
आर्टिकल स्वयं भी वाक्य में संज्ञा की भूमिका के अनुसार बदलता है — इसे व्याकरणिक case (कारक) कहा जाता है। जब कोई संज्ञा क्रिया करने वाला कर्ता होती है, तो वह Nominativ (कर्ता कारक) लेती है (वही मूल der/die/das जो आप सबसे पहले सीखते हैं): Der Kaffee ist heiß (कॉफ़ी गरम है — यहाँ कॉफ़ी कर्ता है)। लेकिन जब कोई संज्ञा क्रिया को झेलने वाला कर्म (object) होती है, तो वह Akkusativ (कर्म कारक) में बदल जाती है: Ich trinke den Kaffee (मैं कॉफ़ी पीता हूँ — अब कॉफ़ी पीने का कर्म है)।
अच्छी ख़बर: यह Akkusativ वाला बदलाव केवल पुल्लिंग आर्टिकल पर असर डालता है और किसी पर नहीं। der बन जाता है den, और ein बन जाता है einen, जबकि स्त्रीलिंग (die/eine), नपुंसक (das/ein), और बहुवचन (die) दोनों कारकों के बीच पूरी तरह अपरिवर्तित रहते हैं। इसलिए Ich möchte einen Kaffee (मुझे एक कॉफ़ी चाहिए) में einen आता है क्योंकि Kaffee पुल्लिंग है और कर्म का काम कर रहा है, जबकि Ich möchte eine Suppe (मुझे एक सूप चाहिए) में eine ही रहता है क्योंकि Suppe स्त्रीलिंग है और कारक-बदलाव से अप्रभावित है।
सबसे आम गलती यह है कि इस बदलाव को पूरी तरह भूल जाना और संज्ञा की भूमिका की परवाह किए बिना हमेशा der या ein का इस्तेमाल करना, और सही Ich möchte einen Kaffee की जगह Ich möchte der Kaffee या Ich möchte ein Kaffee कह देना। कई भाषाएँ रोज़मर्रा की बोली में आर्टिकल पर इस तरह का बदलाव करती ही नहीं, इसलिए यह नियम तब तक अजनबी-सा लग सकता है जब तक आप इसे असली स्थितियों में बार-बार अभ्यास न करें, जैसे किसी रेस्तराँ में ऑर्डर देते समय।