जब आप अपने परिवार के बारे में बात करते हैं, तो आपको लगातार कहना पड़ता है मेरे पिता, मेरी माँ, मेरा भाई, तुम्हारी बहन। जर्मन में स्वत्ववाचक सर्वनाम (possessive pronouns) यही काम करते हैं: mein, dein, sein, ihr, unser, euer। लेकिन वे कई अन्य भाषाओं से मौलिक रूप से अलग तरीके से काम करते हैं, इसलिए आइए इस विचार को कदम-दर-कदम बनाते हैं।
कुछ भाषाओं में स्वामित्व स्वयं संज्ञा पर सीधे एक अंत जोड़कर दिखाया जाता है, जिससे स्वामी और संज्ञा एक ही शब्द में मिल जाते हैं। जर्मन ऐसा कभी नहीं करता। स्वत्ववाचक शब्द हमेशा संज्ञा के आगे रखा गया एक अलग शब्द होता है, जैसे mein Vater (मेरे पिता, शाब्दिक रूप से "मेरे पिता" दो शब्दों में)। इस पहले नियम को पक्का याद रखें: जर्मन में यह हमेशा दो अलग शब्द होते हैं।
दूसरी, ज़्यादा पेचीदा बात यह है कि जर्मन स्वत्ववाचक शब्द के असल में दो हिस्से होते हैं। पहला हिस्सा धातु (stem) है, और यह इस पर निर्भर करता है कि स्वामी कौन है: मैं से बनता है mein, तुम से dein, वह (पुरुष) से sein, वह (स्त्री) से ihr, हम से unser, तुम-सब से euer। दूसरा हिस्सा अंत है, और यही वह हिस्सा है जो सीखने वालों को उलझाता है, क्योंकि अंत उस चीज़ के लिंग और कारक के अनुसार बदलता है जिसका स्वामित्व है — यानी उस संज्ञा के अनुसार जो बाद में आती है — न कि स्वामी के अनुसार।
उदाहरण के लिए: mein Vater में कोई अंत बिलकुल नहीं है, क्योंकि Vater पुल्लिंग है। लेकिन meine Mutter में -e जुड़ता है, क्योंकि Mutter स्त्रीलिंग है। ध्यान दें कि mein स्वयं नहीं बदला क्योंकि बोलने वाला अब भी "मैं" है — जो बदला वह है स्वामित्व वाली चीज़ का लिंग। और अगर वह पुल्लिंग संज्ञा प्रत्यक्ष कर्म (accusative case) बन जाए, उदाहरण के लिए "प्यार करना" जैसी क्रिया के बाद, तो अंत फिर बदलकर -en हो जाता है: Ich liebe meinen Bruder।
एक बात ध्यान देने योग्य है: शब्द ihr संदर्भ के अनुसार तीन अलग-अलग अर्थ रखता है — उसकी (स्त्री), उनकी, या तुम्हारी (बहुवचन, अनौपचारिक) भी। इन्हें अलग करने के लिए कोई अलग रूप नहीं है; केवल पूरा वाक्य ही बताता है कि कौन-सा अर्थ है।
एक बहुत आम गलती अंत को पूरी तरह भूल जाना और meine Mutter की जगह mein Mutter कह देना है, क्योंकि ऐसा लगता है कि स्वत्ववाचक शब्द को "नहीं बदलना चाहिए"। उपाय: हमेशा पहले स्वामित्व वाली चीज़ के लिंग की जाँच करें, फिर उससे मेल खाने वाला अंत चुनें — कभी स्वामी के लिंग के अनुसार नहीं।