क्रिया sein का अर्थ है "होना" (to be), और यह जर्मन की सबसे महत्वपूर्ण क्रिया है, क्योंकि इसका इस्तेमाल आप लगभग अपने पहले ही वाक्य में करेंगे: अपना परिचय देते हुए, अपनी स्थिति बताते हुए, अपने शहर या नौकरी या राष्ट्रीयता का नाम लेते हुए। इस क्रिया के बिना आप जर्मन में एक भी परिचयात्मक वाक्य नहीं बना सकते, चाहे वह कितना भी सरल क्यों न हो।
सबसे पहले जिस बात की आदत डालनी है, वह यह है। बहुत से सीखने वाले ऐसी भाषाओं से आते हैं जहाँ जोड़ने वाली क्रिया (linking verb) को पूरी तरह छोड़ा जा सकता है — आप बस कर्ता के आगे विवरण रख देते हैं और "होना" अपने आप समझ लिया जाता है। जर्मन इसकी कभी इजाज़त नहीं देता। इस तरह के हर वाक्य में sein का कोई न कोई रूप ज़रूर आना चाहिए, बिना किसी अपवाद के। "मैं एक विद्यार्थी हूँ" बन जाता है Ich bin Student, जहाँ bin एक असली शब्द है जिसे कभी भी चुपचाप छोड़ा नहीं जा सकता, भले ही अर्थ कितना भी स्पष्ट क्यों न लगे।
sein पूरी तरह अनियमित (irregular) भी है, इसलिए इसके छह रूपों को एक ही शब्दावली-इकाई की तरह याद करना पड़ता है: ich bin (मैं हूँ), du bist (तुम हो, अनौपचारिक), er/sie/es ist (वह है), wir sind (हम हैं), ihr seid (तुम सब हो, अनौपचारिक बहुवचन), sie/Sie sind (वे हैं / आप हैं, औपचारिक)। ध्यान दें कि बड़े अक्षर वाला Sie अजनबियों और बुज़ुर्गों के साथ इस्तेमाल होता है, जबकि du दोस्तों, परिवार और बच्चों के लिए सुरक्षित रखा जाता है।
शब्द-क्रम एक सुनहरे नियम का पालन करता है जिसे अभी पक्का कर लें: कथन (statement) में क्रिया हमेशा दूसरे स्थान पर बैठती है, उसके पहले चाहे कुछ भी क्यों न आए। यहाँ तक कि अगर आप heute (आज) जैसे किसी समय-सूचक शब्द से शुरू करें, तब भी क्रिया दूसरे स्थान पर ही रहती है और कर्ता खिसककर तीसरे स्थान पर चला जाता है: Heute bin ich in München। किसी प्रश्नवाचक शब्द वाले प्रश्न में जैसे Wie (कैसे), Woher (कहाँ से), या Wo (कहाँ), क्रम इस प्रकार होता है: प्रश्नवाचक शब्द, फिर तुरंत क्रिया, और फिर कर्ता — Woher kommst du? क्रिया प्रश्नवाचक शब्द के ठीक बाद आती है, कर्ता के बाद नहीं।
सीखने वाले सबसे आम गलती यह करते हैं कि वे sein को पूरी तरह छोड़ देते हैं और ऐसी भाषा से शब्द-दर-शब्द अनुवाद कर बैठते हैं जिसे इसकी ज़रूरत नहीं होती, और Ich bin Student की जगह Ich Student कह देते हैं, क्योंकि इसके बिना भी अर्थ "साफ़ लगता है"। याद रखें: दो संज्ञाओं को जोड़ने वाले, या किसी स्थिति या स्थान का वर्णन करने वाले किसी भी जर्मन वाक्य को sein के एक रूप की ज़रूरत होती है — हमेशा।