आप present tense में मूल modal verbs पहले से जानते हैं — kann, muss, will, इत्यादि। लेकिन आप अतीत में घटी किसी क्षमता, बाध्यता, या इच्छा के बारे में कैसे बात करते हैं, जैसे ‘मुझे काम करना पड़ा’ या ‘मैं नहीं आ सका’? यहीं जर्मन अपनी सबसे अजीब संरचनाओं में से एक पैदा करती है।
सामान्य रूप से, Perfekt काल में कोई भी जर्मन क्रिया haben या sein के साथ एक Partizip II लेती है, जैसे Ich habe gearbeitet। लेकिन जब कोई modal verb जैसे müssen या können किसी अन्य मुख्य क्रिया के साथ आती है, तो नियम पूरी तरह बदल जाता है: अपने सामान्य Partizip II रूप (जैसे gemusst) लेने के बजाय, modal verb अपने सादे infinitive रूप में बनी रहती है और वाक्य के बिल्कुल अंत में, मुख्य क्रिया के बाद चली जाती है, जो स्वयं भी infinitive में छोड़ दी जाती है। इसे double infinitive (doppelter Infinitiv, दोहरा अनिश्चित रूप) कहते हैं:
Ich habe gestern arbeiten müssen — न कि Ich habe gearbeitet gemusst।
क्रम पर ध्यान दें: haben हमेशा की तरह दूसरे स्थान पर बनी रहती है, और फिर दो infinitives अंत में एक के ऊपर एक जमा हो जाती हैं — पहले मुख्य क्रिया, आख़िर में modal verb। यह उलटा क्रम, जहाँ modal verb, जो तार्किक रूप से सबसे महत्वपूर्ण हिस्सा है, आख़िर में आ जाती है, कई सीखने वालों को उलझा देता है, खासकर जब उनकी अपनी भाषा ‘करना पड़ा’ के समकक्ष को बिल्कुल शुरुआत में रखती हो।
आश्वस्त करने वाला हिस्सा: रोज़मर्रा की बोलचाल की जर्मन में, native speakers ज़्यादातर इस भारी संरचना से बचते हैं और सामान्य भूतकाल, Präteritum, को प्राथमिकता देते हैं: musste, konnte, wollte, durfte, sollte, mochte। इसे बनाना आसान है — क्रिया की धातु + -te- + एक व्यक्तिवाचक अंत, और क्रिया के present tense में जो भी umlaut रहा हो वह गायब हो जाता है: kann बनता है konnte, will बनता है wollte। तो ऊपर के लंबे वाक्य के बजाय, Ich musste gestern arbeiten वही बात कहता है, और यह अब तक का सबसे आम विकल्प है, बोलचाल में और लिखने में भी।
एक छोटे पर बार-बार होने वाले जाल से सावधान रहें: mochte (पसंद किया, mögen से) का möchte (चाहूँगा, एक विनम्र present-tense रूप) से कोई लेना-देना नहीं है, भले ही वे लगभग एक जैसे दिखते हों। एक सामान्य भूतकाल है, दूसरा एक विनम्र वर्तमान — कभी एक को दूसरे से न बदलें।