जब आप कहते हैं "the house was built" (घर बनाया गया था) या "the letter is being written" (पत्र लिखा जा रहा है), तो आप किसी ऐसी घटना का वर्णन कर रहे होते हैं जो किसी चीज़ के साथ घटी, बिना यह बताए कि उस क्रिया को किसने अंजाम दिया — और जर्मन में कर्मवाच्य, यानी Passiv, ठीक यही काम करता है। जर्मन इस रूप को सहायक क्रिया werden का इस्तेमाल करते हुए बहुत व्यवस्थित तरीके से बनाता है, न कि केवल संदर्भ या शब्द-चयन के भरोसे यह संकेत देता है कि कर्ता (subject) क्रिया के प्रभाव को झेलने वाले सिरे पर है।
हम Passiv का इस्तेमाल तब करते हैं जब किसी क्रिया का करने वाला अज्ञात हो, महत्वहीन हो, या जब हम इस पर ध्यान केंद्रित करना चाहते हैं कि किसने किया इसके बजाय घटना और उससे प्रभावित चीज़ पर। यह औपचारिक जर्मन में बेहद आम है — समाचार, कानूनी नियम, निर्देश, और दुकानों या कारखानों के बोर्ड — इसलिए यह आपको रोज़मर्रा की ज़िंदगी में लगातार मिलेगा, चाहे वह "Hier wird nicht geraucht" (यहाँ धूम्रपान नहीं) लिखा कोई बोर्ड हो या उत्पादों पर छपे निर्देश।
संरचना का नियम यह है: सहायक क्रिया werden, जो कर्ता और काल के अनुसार संयुग्मित होती है, और उसके साथ वाक्य के अंत में मुख्य क्रिया का Partizip II (भूतकालिक कृदंत)। Präsens (वर्तमान काल) में: werden + Partizip II, जैसे "Der Brief wird geschrieben." Präteritum (सामान्य भूतकाल) में हम werden के बजाय wurde इस्तेमाल करते हैं, जैसे "Das Haus wurde gebaut." Perfekt में हम ist/sind + Partizip II + worden इस्तेमाल करते हैं — ध्यान दें कि worden एक विशेष रूप है जो केवल Passiv में आता है, आम geworden के बजाय।
एक अहम बात: किसी वाक्य को कर्तृवाच्य (Aktiv) से कर्मवाच्य (Passiv) में बदलने पर मूल प्रत्यक्ष कर्म (direct object) नया कर्ता बन जाता है। "Der Mann baut das Haus" बदलकर "Das Haus wird gebaut" बन जाता है — das Haus akkusativ कर्म से हटकर वाक्य के आरम्भ में nominativ कर्ता बन जाता है।
अगर आप फिर भी यह बताना चाहते हैं कि किसने क्रिया की, तो आपके पास दो विकल्प हैं: वास्तविक जीवित कर्ता के लिए von + Dativ ("von dem Mann"), और किसी साधन या निर्जीव कारण के लिए durch + Akkusativ ("durch ein Feuer")। यह von/durch का बँटवारा सीखने वालों को उलझाता है क्योंकि कई भाषाएँ दोनों के लिए "by" जैसा एक ही शब्द इस्तेमाल करती हैं।
सबसे आम गलती यह भूल जाना है कि कर्ता का उल्लेख पूरी तरह वैकल्पिक है — कुछ सीखने वाले हर बार von के साथ उसका नाम बताने पर अड़ जाते हैं, जबकि असल में ज़्यादातर वास्तविक Passiv वाक्यों में कर्ता का ज़िक्र होता ही नहीं, क्योंकि उसे छोड़ देना ही तो इस रूप का पूरा मक़सद है।