जब आप किसी व्यक्ति या चीज़ का वर्णन किसी एक विशेषण के बजाय एक पूरे उपवाक्य से करना चाहते हैं, तो आप "who" या "that" जैसे शब्द का सहारा लेते हैं: The man who is standing there is my father (वह आदमी जो वहाँ खड़ा है मेरे पिता हैं)। जर्मन में इससे मिलता-जुलता एक बहुत उपयोगी उपकरण है जिसे Relativsatz (सम्बन्धवाचक उपवाक्य) कहते हैं, लेकिन यह थोड़ा ज़्यादा सटीक है, क्योंकि इसका सम्बन्धवाचक सर्वनाम (relative pronoun) केवल उस संज्ञा के लिंग और वचन से नहीं, जिसका वह वर्णन करता है, बल्कि सम्बन्धवाचक उपवाक्य के भीतर उसकी व्याकरणिक भूमिका से भी तय होता है।
हमें इस रचना की ज़रूरत क्यों है? क्योंकि इस स्तर पर स्वाभाविक संवाद के लिए ज़रूरी है कि जानकारी को छोटे-छोटे अलग टुकड़ों में काटने के बजाय लंबे, सहज वाक्यों में जोड़ा जाए। "I know a woman. The woman lives in Berlin" कहने के बजाय, आप उन्हें एक सुंदर वाक्य में मिला देते हैं: Die Frau, die ich kenne, kommt aus Berlin.
यह तंत्र दो अलग-अलग सिद्धांतों पर टिका है जिन्हें अलग रखना ज़रूरी है। पहला, सम्बन्धवाचक सर्वनाम का लिंग और वचन (der/die/das, या बहुवचन die) मुख्य वाक्य की उस संज्ञा से लिए जाते हैं जिसका वह वर्णन करता है — यह सामान्य मेल है, संज्ञा से लिंग और वचन में मिलान। दूसरा, और यही वह हिस्सा है जो ज़्यादातर सीखने वालों को चौंकाता है: सम्बन्धवाचक सर्वनाम का कारक (Nominativ, Akkusativ, Dativ, Genitiv) मुख्य वाक्य में संज्ञा की भूमिका से कोई सरोकार नहीं रखता। यह केवल और केवल सम्बन्धवाचक उपवाक्य के भीतर उसकी भूमिका से तय होता है — क्या वह वहाँ कर्ता है? कोई प्रत्यक्ष कर्म? क्या वह किसी preposition के बाद आता है? सौभाग्य से ज़्यादातर सम्बन्धवाचक सर्वनाम जाने-पहचाने निश्चयवाचक article से मेल खाते हैं, केवल दो अपवादों को याद रखना ज़रूरी है: Dativ बहुवचन denen है, den नहीं, और Genitiv पुल्लिंग/नपुंसकलिंग के लिए dessen और स्त्रीलिंग/बहुवचन के लिए deren है।
एक और सख़्त नियम जिसमें कोई अपवाद नहीं: संयुग्मित क्रिया हमेशा सम्बन्धवाचक उपवाक्य के बिलकुल अंत में चली जाती है, ठीक वैसे ही जैसे weil या dass से शुरू होने वाले किसी भी उपवाक्य में।
जो मुख्य विचार पकड़े रखना है वह यह है कि यह सर्वनाम एक साथ दो जानकारियाँ ढोता है — एक ओर लिंग/वचन, दूसरी ओर कारक — न कि एक तयशुदा, अपरिवर्तनीय जोड़क बना रहता है। सबसे आम गलती सर्वनाम का कारक मुख्य वाक्य में संज्ञा की भूमिका के आधार पर चुनना है, न कि सम्बन्धवाचक उपवाक्य के आधार पर। सीखने वाले सही Der Mann, den ich kenne के बजाय Der Mann, der ich kenne लिख देते हैं, क्योंकि der मुख्य वाक्य का कर्ता है — पर सम्बन्धवाचक उपवाक्य के भीतर वह प्रत्यक्ष कर्म है (मैं उसे जानता हूँ), इसलिए उसे Akkusativ होना चाहिए: den.