कल्पना कीजिए कि आप किसी विद्यार्थी के बारे में बात कर रहे हैं: आप कहते हैं "the student is studying" (विद्यार्थी पढ़ रहा है), फिर बाद में "I know the student" (मैं उस विद्यार्थी को जानता हूँ)। कई भाषाओं में "विद्यार्थी" के लिए शब्द बिलकुल वही रहता है चाहे वह वाक्य में कोई भी भूमिका निभाए। जर्मन में पुल्लिंग संज्ञाओं का एक विशेष समूह है जो बहुत अलग व्यवहार करता है: संज्ञा ख़ुद अपनी व्याकरणिक भूमिका के अनुसार रूप बदलती है, केवल उसके आगे का article नहीं। इस समूह को कमज़ोर संज्ञाएँ (schwache Nomen) कहते हैं, जो n-रूपांतरण (n-Deklination) के अधीन होती हैं।
यह नियम आख़िर मौजूद ही क्यों है? जर्मन में, article (der, den, dem, des) आमतौर पर कारक की जानकारी ढोता है, जबकि संज्ञा ख़ुद तयशुदा रहती है, जैसे der Mann, den Mann, dem Mann. पर संज्ञाओं का एक पुराना समूह, ज़्यादातर लोगों को दर्शाने वाला, एक पुराने ढर्रे को बनाए रखा जो संज्ञा में ही एक अंत जोड़कर उसकी भूमिका चिह्नित करता है, ताकि संज्ञा केवल article पर निर्भर रहने के बजाय कारक का संकेत ख़ुद ढोए।
इस तंत्र को एक ही नियम मानकर देखें तो यह सरल है: Nominativ (कर्ता) में, संज्ञा अपरिवर्तित रहती है। बाकी तीन कारकों में — Akkusativ (प्रत्यक्ष कर्म), Dativ (अप्रत्यक्ष कर्म), और Genitiv (स्वामित्व) — आपको article के बदलने के अलावा संज्ञा में ही -(e)n अंत जोड़ना ही होता है। कौन-सी संज्ञाएँ इसका पालन करती हैं? मुख्य रूप से लोग, पेशे, और der Student तथा der Kollege जैसी राष्ट्रीयताएँ; der Junge और der Kunde जैसी -e पर ख़त्म होने वाली संज्ञाएँ; और दूसरी भाषाओं से उधार ली गई -ist, -ent, -ant, या -at पर ख़त्म होने वाली संज्ञाएँ, जैसे der Journalist, der Praktikant, और der Soldat. Der Herr एक विशेष मामला है, जो एकवचन में -n और बहुवचन में -en लेता है।
एक बिंदु अतिरिक्त ध्यान देने योग्य है: Genitiv में, नियमित संज्ञाएँ -s लेती हैं, जैसे des Mannes, पर कमज़ोर संज्ञाएँ -en लेती हैं, कभी -s नहीं — इसलिए यह des Studenten है, des Students नहीं, एक ऐसा अंतर जो कई सीखने वालों को उलझा देता है जो हर संज्ञा पर स्वतः नियमित Genitiv नियम लगा देते हैं।
सबसे आम गलती केवल article बदलना और संज्ञा को ख़ुद अचिह्नित छोड़ देना है, क्योंकि आमतौर पर इस तरह का बदलाव केवल जोड़ने वाले शब्दों को छूता है, संज्ञा के रूप को नहीं। कोई सीखने वाला den Studenten के बजाय Ich kenne den Student कह सकता है, यह मानकर कि अकेला article den अर्थ का संकेत देने के लिए काफ़ी है। याद रखने योग्य नियम: जब भी आप इस समूह की कोई ऐसी संज्ञा देखें जो कर्ता नहीं है, बिना हिचकिचाए तुरंत -(e)n जोड़ें।