आप müssen, können, और sollen जैसी modal क्रियाओं को उनके वस्तुनिष्ठ, बुनियादी अर्थ में पहले से जानते हैं: müssen बाध्यता के लिए ("अवश्य"), können क्षमता के लिए ("सकना"), sollen सिफ़ारिश या निर्देश के लिए ("चाहिए")। इस स्तर पर आप सीखते हैं कि ये वही क्रियाएँ, रूप में बिना किसी परिवर्तन के, एक पूरी तरह भिन्न, वैयक्तिक (subjective) अर्थ रख सकती हैं: किसी वस्तुनिष्ठ स्थिति का वर्णन करने के बजाय, वे किसी जानकारी की सच्चाई के प्रति वक्ता की निश्चितता की मात्रा या उसके रुख को व्यक्त करती हैं। केवल संदर्भ ही तय करता है कि कौन-सा अर्थ अभीष्ट है।
जब आप Er muss zu Hause sein कहते हैं, तो आपका मतलब यह नहीं होता कि उस पर घर पर रहने की बाध्यता है — आपका मतलब होता है कि आपके पास मौजूद साक्ष्य के आधार पर आप लगभग निश्चित हैं कि वह घर पर है, जो "वह ज़रूर घर पर होगा" के समकक्ष है। यह वैयक्तिक प्रयोग निश्चितता की एक पूरी श्रेणी बनाता है, प्रत्येक मात्रा के लिए एक भिन्न क्रिया के साथ: müssen मज़बूत तार्किक निष्कर्ष पर आधारित लगभग पूर्ण निश्चितता व्यक्त करती है; dürfte, जो dürfen का Konjunktiv II रूप है, एक बहुत ऊँची संभावना व्यक्त करती है, हालाँकि müssen से कम निश्चित; könnte और mag एक हल्की संभावना या एक खुला अनुमान व्यक्त करती हैं।
Sollen एक बिल्कुल अलग तरह का अर्थ रखती है, जो निश्चितता की मात्राओं से असंबंधित है: यह किसी दावे या अफ़वाह की रिपोर्ट करती है जिसे वक्ता ने किसी और से सुना है, बिना उसका समर्थन किए — "कहा जाता है कि" या "कथित रूप से" के समकक्ष। इसके विपरीत, wollen अपने वैयक्तिक प्रयोग में एक ऐसे दावे की रिपोर्ट करती है जो कर्ता स्वयं अपने बारे में करता है, और यह आमतौर पर वक्ता की ओर से संदेह या अविश्वास की एक छाया रखती है — मोटे तौर पर "दावा करता है कि"।
इस वैयक्तिक अर्थ को भूतकाल में व्यक्त करने के लिए, आप modal क्रिया को स्वयं किसी भूतकाल में नहीं रखते; इसके बजाय आप उसे वर्तमान में रखते हैं और जिसे Infinitiv II कहते हैं वह जोड़ते हैं — मुख्य क्रिया का Partizip II उसके बाद haben या sein: Er muss es vergessen haben ("उसने ज़रूर इसे भुला दिया होगा") — ध्यान दें कि muss वर्तमान में बना रहता है जबकि भूतकालिक अर्थ पूरी तरह vergessen haben द्वारा वहन किया जाता है।
एक ही क्रिया का दो पूरी तरह भिन्न अर्थों के लिए यह दोहरा प्रयोग कई भाषाओं में कोई एकल समकक्ष नहीं रखता, जो प्रत्येक निश्चितता-मात्रा के लिए अलग, असंबंधित पदबंधों का प्रयोग करती हैं। परिणामस्वरूप, सीखने वाले अक्सर वैयक्तिक muss को बाध्यता के रूप में गलत पढ़ लेते हैं ("उसे घर पर होना ही है" बजाय "वह ज़रूर घर पर होगा"), या वैयक्तिक भूतकाल को गलत तरीके से संभालते हैं, modal क्रिया को स्वयं भूतकाल में संयुग्मित करके — सही muss vergessen haben (Infinitiv II के साथ) के बजाय musste vergessen।