जर्मन की बड़ी संख्या में क्रियाएँ अकेले एक सीधे कर्म के साथ नहीं रह सकतीं; उन्हें एक विशिष्ट पूर्वसर्ग की आवश्यकता होती है जो उनसे स्थायी रूप से जुड़ जाता है, एक ही शाब्दिक इकाई बनाते हुए जहाँ क्रिया और पूर्वसर्ग को अलग नहीं किया जा सकता या किसी निकट-समानार्थी से बदला नहीं जा सकता। इस प्रतिमान को Verben mit Präpositionen (निश्चित पूर्वसर्गों वाली क्रियाएँ) कहते हैं, और जिस तत्व को वे प्रस्तुत करती हैं उसे व्याकरणिक रूप से Präpositionalobjekt कहते हैं — एक पूर्वसर्गीय कर्म जो क्रिया के अर्थ को पूर्ण करता है।
मुख्य बात यह है कि पूर्वसर्ग का चुनाव क्रिया के सामान्य अर्थ से तार्किक या पूर्वानुमेय नहीं होता; यह प्रत्येक क्रिया का एक मनमाना गुण है जिसे क्रिया के साथ ही याद करना पड़ता है। warten (प्रतीक्षा करना) auf लेती है, जबकि denken (सोचना) an लेती है, भले ही दोनों क्रियाएँ अवधारणात्मक रूप से निकट हों। मामला और जटिल हो जाता है क्योंकि पूर्वसर्ग एक विशिष्ट कारक भी तय कर देता है, जैसे warten auf और accusative, या teilnehmen an और dative। यह कारक-निर्धारण सामान्य द्विमार्गी (Wechselpräpositionen) तर्क — स्थिर स्थान बनाम गति — से कोई संबंध नहीं रखता; यह बस क्रिया से बँधा होता है, संदर्भ चाहे कुछ भी हो।
जब पूर्वसर्गीय कर्म कोई व्यक्ति होता है, तो पूर्वसर्ग के बाद साधारण सर्वनाम आते हैं, जैसे warten auf ihn। जब यह कोई वस्तु, विचार या पूरा उपवाक्य होता है, तो जर्मन auf es कहने से बचती है और इसके बजाय एक da-यौगिक (da-compound) का प्रयोग करती है: darauf, daran, darüber, इत्यादि। यही तर्क गैर-मानवीय वस्तुओं के बारे में प्रश्नों पर लागू होता है, wo-यौगिक (wo-compound) का प्रयोग करते हुए जैसे Woran denkst du?
सीखने वाले अक्सर मान लेते हैं कि अपनी भाषा से क्रिया का शाब्दिक अनुवाद कर लेना सही पूर्वसर्ग का अनुमान लगाने के लिए पर्याप्त है, क्योंकि कई भाषाएँ भी कुछ क्रियाओं को निश्चित पूर्वसर्गों के साथ जोड़ती हैं। यह ओवरलैप व्यवस्थित होने के बजाय संयोगमात्र है, और इस पर निर्भर रहने से बार-बार होने वाली त्रुटियाँ पैदा होती हैं जैसे denken an के बजाय denken über। सबसे आम एकल गलती है वस्तुओं के साथ da-/wo- का प्रयोग करना भूल जाना और इसके बजाय पूर्वसर्ग के बाद बस सर्वनाम es का प्रयोग करना — एक ऐसी संरचना जिसे मानक जर्मन स्वीकार नहीं करती।