Bahasa Jerman memiliki lebih dari satu cara untuk membicarakan masa lalu, yang bisa terasa asing jika bahasa ibu Anda cukup dengan satu bentuk lampau untuk segalanya. Dalam pelajaran ini Anda berkenalan dengan Präteritum, bentuk lampau sederhana yang dibangun hanya dari satu kata, tanpa kata bantu — tidak seperti Perfekt yang sudah Anda kenal, yang membutuhkan haben atau sein plus Partizip II.
Dalam bahasa Jerman tertulis — novel, koran, surat resmi — Präteritum digunakan dengan hampir setiap kata kerja. Namun dalam bahasa Jerman lisan sehari-hari, penutur asli hanya memakainya dengan tiga kelompok tertentu: sein (war), haben (hatte), dan enam kata kerja modal können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen. Setiap kata kerja lain, seperti gehen, essen, atau arbeiten, diceritakan dalam bahasa Jerman lisan hampir secara eksklusif dalam Perfekt.
Bentuk-bentuknya sendiri tidak beraturan dan harus dihafalkan saja: war, hatte, konnte, dan seterusnya. Akhiran personal ditambahkan di atasnya: tanpa akhiran untuk ich dan er/sie/es, -st untuk du, -n untuk wir dan sie/Sie, -t untuk ihr. Perhatikan bahwa ich dan er/sie/es sama sekali tidak mengambil huruf tambahan — persis seperti kata kerja modal dalam bentuk kini yang sudah Anda pelajari di A1.
Alasan penutur Jerman lebih menyukai Präteritum untuk kata kerja ini adalah karena padanan Perfekt-nya — ich bin gewesen, ich habe gehabt, ich habe gekonnt — terdengar berat dan tidak alami dalam ucapan, sedangkan war, hatte, dan konnte lebih pendek, lebih cepat diucapkan, dan jelas merupakan pilihan yang lebih umum.
Kesalahan yang umum adalah menerapkan aturan Perfekt umum pada kata kerja ini juga, seolah itu satu-satunya pola untuk membicarakan masa lalu dalam bahasa Jerman, sehingga menghasilkan sesuatu seperti 'Ich bin krank gewesen' alih-alih 'Ich war krank' — padahal versi kedua adalah bentuk yang benar dan sepenuhnya alami yang digunakan dalam percakapan sehari-hari.