Já aprendeu que algumas preposições exigem sempre Akkusativ (durch, für, ohne...) e outras exigem sempre Dativ (mit, bei, von...). Mas há um grupo especial de nove preposições muito comuns usadas para descrever localização — in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen — que não pertencem permanentemente a nenhum dos casos. Oscilam entre Akkusativ e Dativ consoante o significado da frase, e é por isso que o alemão lhes chama Wechselpräpositionen, "preposições de dupla regência".
A regra de ouro que resolve a escolha de todas as vezes é fazer a si mesmo uma pergunta antes de construir a frase: se a frase descreve movimento ou uma passagem de um lugar para outro — de modo a poder perguntar Wohin? ("para onde?") — use Akkusativ. Se a frase descreve uma posição fixa ou um estado de repouso num lugar — de modo a poder perguntar Wo? ("onde?") — use Dativ.
Compare estas duas frases: Ich lege das Buch auf den Tisch (Ponho o livro sobre a mesa; isto é movimento — o livro passa da minha mão para cima da mesa, por isso perguntamos Wohin? e usamos o Akkusativ den). Contra: Das Buch liegt auf dem Tisch (O livro está sobre a mesa; isto descreve um estado fixo sem movimento, por isso perguntamos Wo? e usamos o Dativ dem).
Eis algo que ajuda muito: há pares de verbos ligados diretamente a esta distinção. legen (deitar/pôr algo na horizontal — um verbo de movimento) faz par com liegen (estar deitado/situado — um verbo de repouso), e stellen (pôr algo de pé — um verbo de movimento) faz par com stehen (estar de pé — um verbo de repouso). Os verbos de movimento pedem geralmente Akkusativ; os verbos de repouso pedem Dativ.
Muitos aprendentes vêm de uma língua em que a preposição e o substantivo seguinte não mudam de forma consoante o verbo exprima movimento ou repouso — "ponho o livro sobre a mesa" e "o livro está sobre a mesa" usam exatamente a mesma preposição, sem qualquer alteração gramatical. Como nada na gramática materna os prepara para isto, a distinção das Wechselpräpositionen é muitas vezes um dos pontos mais confusos de dominar.
Um erro comum é usar por defeito o Dativ com todas estas nove preposições, já que os aprendentes costumam encontrar primeiro as preposições fixas de Dativ, produzindo o incorreto Ich gehe in dem Park em vez do correto Ich gehe in den Park quando se descreve o entrar no parque (movimento). Pergunte sempre Wohin ou Wo antes de escolher o caso.