В немецком языке целое придаточное определительное предложение, такое как «мужчина, который читает», может быть сжато в одно прилагательное, стоящее непосредственно перед существительным, при помощи одной из двух отглагольных форм: Partizip I и Partizip II (причастие I и причастие II). Функционально это соответствует действительному и страдательному причастию: Partizip I ведёт себя как действительное причастие (читающий мужчина, спящий ребёнок, плачущая женщина), тогда как Partizip II ведёт себя как страдательное (прочитанная книга, открытая дверь, приготовленное блюдо). Основная идея — глагольная форма, выполняющая роль прилагательного — знакома по многим языкам; заучить с нуля нужно конкретную немецкую морфологию и точные условия, которые требует каждая форма.
Partizip I образуется добавлением суффикса -end к основе инфинитива, без каких-либо иных изменений: lesen становится lesend, schlafen становится schlafend. Оно всегда описывает продолжающийся, активный процесс — существительное, которое оно определяет, само выполняет действие в данный момент: der lesende Mann — это мужчина, который читает прямо сейчас, а не тот, кто читал или будет читать.
Partizip II — та же форма причастия прошедшего времени, что используется во времени Perfekt (gelesen, geöffnet, gekocht). При употреблении в качестве прилагательного оно обычно указывает на завершённое действие, и с большинством переходных глаголов несёт страдательное значение: das gelesene Buch — это книга, которая была прочитана (которую прочитали), а не книга, которая читает. С непереходными глаголами движения или изменения состояния, образующими Perfekt с sein — fallen, ankommen, aufwachen — Partizip II не несёт никакого страдательного значения, только активное, завершённое: der gefallene Baum — это дерево, которое упало, а не дерево, которое кто-то срубил.
Грамматически обе формы ведут себя точно так же, как любое обычное определительное прилагательное: они принимают стандартную модель окончаний прилагательного в зависимости от рода, числа и падежа существительного, а также от того, предшествует ли им определённый артикль, неопределённый артикль или артикль отсутствует — по тем же правилам, что и klein или groß.
Самая частая ошибка — предположение, что Partizip II всегда указывает на страдательное значение, из-за чего учащиеся неверно понимают der gefallene Mann как «мужчина, которого заставили упасть» вместо «мужчина, который упал», забывая, что у непереходных глаголов вообще нет страдательного залога. Вторая частая ошибка — забывание окончания прилагательного после причастия, что порождает mit dem lesend Mann вместо правильного mit dem lesenden Mann.