Чтобы выразить цель или намерение, стоящее за действием — отвечая на вопрос «зачем» в смысле «ради достижения чего», а не «из-за чего», — немецкий язык использует две грамматически различные конструкции, и выбор между ними не стилистический, а строго определяется правилом: он зависит от того, является ли подлежащее главного предложения тем же лицом, которое достигнет цели, или же цель касается кого-то другого.
Когда подлежащее одно и то же в обеих частях предложения, немецкий использует um ... zu + инфинитив — конструкцию без подлежащего и без спрягаемого глагола во второй части: она просто заканчивается инфинитивом, которому предшествует zu: Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten («Я учу немецкий, чтобы работать в Германии») — одно и то же лицо учится и будет работать.
Когда подлежащие различаются, требуется полное придаточное предложение, вводимое союзом damit, со своим собственным подлежащим и спрягаемым глаголом, отодвинутым в конец, как в любом немецком придаточном предложении: Ich spreche langsam, damit du mich verstehst («Я говорю медленно, чтобы ты меня понимал») — говорю я, но понимание происходит у тебя.
Это строгое разделение на основе тождества подлежащего не имеет аналога во многих языках, где один соединитель («чтобы», «для того чтобы») охватывает оба случая независимо от того, кто является подлежащим. Немецкий же заставляет полностью менять структуру предложения в зависимости от подлежащего, и именно поэтому это различие так часто сбивает учащихся с толку.
Полезно также отделять цель действия от его причины: weil и denn отвечают на вопрос «почему это произошло», указывая на причину, которая это вызвала, тогда как um...zu и damit отвечают на вопрос «на что это направлено», указывая на желаемый будущий результат. Ich lerne, weil ich muss означает «Я учусь, потому что должен» (причина), а Ich lerne, um zu bestehen означает «Я учусь, чтобы сдать экзамен» (цель).
Самая частая ошибка — употребление um...zu несмотря на то, что подлежащие различны, что порождает неграмматичное предложение вроде Ich lerne, um meine Eltern stolz zu sein — неверно, потому что гордость принадлежит родителям, а не учащемуся; правильная форма — damit meine Eltern stolz sind. Вторая частая ошибка — забывание zu перед инфинитивом в конце um-конструкции или неверная постановка глагола внутри damit-предложения вместо того, чтобы отодвинуть его в конец.