Вы уже знаете модальные глаголы (Modalverben), такие как müssen, können и sollen, в их объективном, базовом значении: müssen для обязанности («должен»), können для способности («мочь»), sollen для рекомендации или указания («следует»). На этом уровне вы узнаёте, что те же глаголы, без изменения формы, могут нести совершенно иное, субъективное значение: вместо описания объективного положения дел они выражают степень уверенности говорящего или его отношение к истинности некоторой информации. Только контекст определяет, какое значение имеется в виду.
Когда вы говорите Er muss zu Hause sein, вы не имеете в виду, что он обязан оставаться дома, — вы имеете в виду, что почти уверены, исходя из имеющихся у вас данных, что он дома, что соответствует «он, должно быть, дома». Это субъективное употребление образует целую шкалу уверенности, со своим глаголом для каждой степени: müssen выражает почти полную уверенность, основанную на сильном логическом выводе; dürfte, форма Konjunktiv II от dürfen, выражает очень высокую вероятность, хотя и менее определённую, чем müssen; könnte и mag выражают лёгкую возможность или открытое предположение.
Sollen несёт совершенно иной род значения, не связанный со степенями уверенности: оно передаёт утверждение или слух, услышанный говорящим от кого-то другого, без одобрения этого утверждения — соответствует «говорят, что» или «якобы». И наоборот, wollen в своём субъективном употреблении передаёт утверждение, которое подлежащее делает о самом себе, и обычно несёт оттенок сомнения или недоверия со стороны говорящего — примерно «утверждает, что».
Чтобы выразить это субъективное значение в прошлом, вы не ставите сам модальный глагол в прошедшее время; вместо этого вы оставляете его в настоящем и добавляете так называемый Infinitiv II (инфинитив прошедшего времени) — Partizip II основного глагола, за которым следует haben или sein: Er muss es vergessen haben («он, должно быть, забыл это») — обратите внимание, что muss остаётся в настоящем времени, тогда как значение прошлого целиком несёт vergessen haben.
Это двойное использование одного и того же глагола для двух совершенно разных значений не имеет единого аналога во многих языках, которые склонны использовать отдельные, не связанные между собой выражения для каждой степени уверенности. В результате учащиеся часто неверно понимают субъективное muss как обязанность («он должен быть дома» вместо «он, должно быть, дома») или неправильно образуют субъективное прошедшее, спрягая сам модальный глагол в прошедшем времени — musste vergessen вместо правильного muss vergessen haben с Infinitiv II.