Большое число немецких глаголов не может употребляться только с прямым дополнением; они требуют определённого предлога, который прикрепляется к ним постоянно, образуя единую лексическую единицу, где глагол и предлог нельзя разделить или заменить близким синонимом. Эта модель называется Verben mit Präpositionen (глаголы с фиксированными предлогами), а элемент, который они вводят, грамматически известен как Präpositionalobjekt — предложное дополнение, которое завершает значение глагола.
Ключевой момент в том, что выбор предлога не логичен и не предсказуем из общего значения глагола; это произвольное свойство каждого глагола, которое нужно заучивать вместе с самим глаголом. warten (ждать) требует auf, тогда как denken (думать) требует an, хотя оба глагола концептуально близки. Дело усложняется тем, что предлог также закрепляет определённый падеж, например warten auf плюс Akkusativ (винительный) или teilnehmen an плюс Dativ (дательный). Это назначение падежа не имеет ничего общего с обычной двойственной логикой (Wechselpräpositionen) статичного местоположения против движения; оно просто закреплено за глаголом независимо от контекста.
Когда предложное дополнение — лицо, за предлогом следуют обычные местоимения, как в warten auf ihn. Когда это предмет, идея или целое предложение, немецкий избегает говорить auf es и вместо этого использует da-сложение: darauf, daran, darüber и так далее. Та же логика применяется к вопросам о нечеловеческих объектах, где используются wo-сложения, такие как Woran denkst du?
Учащиеся часто предполагают, что дословного перевода глагола с их родного языка достаточно, чтобы угадать нужный предлог, поскольку многие языки также сочетают определённые глаголы с фиксированными предлогами. Это совпадение случайно, а не системно, и опора на него порождает повторяющиеся ошибки, такие как denken über вместо denken an. Самая частая ошибка — забывание использовать da-/wo- с предметами и простое употребление местоимения es после предлога — конструкция, которую стандартный немецкий не принимает.