Bir öğrenciden bahsettiğinizi düşünün: önce "öğrenci ders çalışıyor", sonra "öğrenciyi tanıyorum" dersiniz. Birçok dilde "öğrenci" kelimesi, cümlede oynadığı role bakılmaksızın tam olarak aynı kalır. Almancada, çok farklı davranan özel bir eril isim grubu vardır: ismin kendisi, yalnızca önündeki tanımlık değil, dilbilgisel rolüne bağlı olarak biçim değiştirir. Bu gruba zayıf isimler (schwache Nomen) denir ve n-çekimi (n-Deklination) olarak bilinen kural tarafından yönetilir.
Bu kural neden vardır? Almancada tanımlık (der, den, dem, des) normalde durum hakkındaki bilgiyi taşırken, ismin kendisi sabit kalır, der Mann, den Mann, dem Mann'da olduğu gibi. Ama çoğunlukla kişilere gönderme yapan eski bir isim grubu, rolünü işaretlemek için ismin kendisine bir ek ekleyen daha eski bir kalıbı korudu; böylece isim, durum sinyalini yalnızca tanımlığa güvenmek yerine kendi başına taşır.
Mekanizma, onu tek bir kural olarak ele aldığınızda basittir: Nominativ'de (özne), isim değişmeden kalır. Diğer üç durumda — Akkusativ (doğrudan nesne), Dativ (dolaylı nesne) ve Genitiv (sahiplik) — tanımlığın değişmesinin yanı sıra ismin kendisine de -(e)n ekini eklemelisiniz. Hangi isimler bunu izler? Başlıca der Student ve der Kollege gibi kişiler, meslekler ve milliyetler; der Junge ve der Kunde gibi -e ile biten isimler; ve der Journalist, der Praktikant ve der Soldat gibi başka dillerden ödünç alınmış, -ist, -ent, -ant ya da -at ile biten isimler. Der Herr özel bir durumdur, tekilde -n, çoğulda -en alır.
Bir nokta fazladan dikkati hak eder: Genitiv'de düzenli isimler des Mannes'te olduğu gibi -s alır, ama zayıf isimler -en alır, asla -s değil — yani des Students değil, des Studenten; bu, düzenli Genitiv kuralını otomatik olarak her isme uygulayan birçok öğrenciyi tökezletir.
En yaygın hata, yalnızca tanımlığı değiştirip ismin kendisini işaretsiz bırakmaktır, çünkü böyle bir değişiklik genellikle yalnızca bağlayıcı kelimelere dokunur, ismin biçmine değil. Bir öğrenci, den tanımlığı tek başına anlamı belirtmeye yeter varsayarak, den Studenten yerine Ich kenne den Student diyebilir. Hatırlanacak kural: bu gruptan özne olmayan bir isim gördüğünüzde, tereddüt etmeden hemen -(e)n ekleyin.