Досі ви будували прості речення з підметом і дієсловом, як-от der Mann trinkt ("чоловік п'є"). Але що, якщо ви хочете сказати чоловік п'є каву? Тепер з'являється новий елемент — кава — і це не підмет; це те, на що дія падає безпосередньо, прямий додаток. У німецькій, щоб виразити прямий додаток, потрібно змінити артикль der/die/das і деякі займенники, щоб узгодити їх із граматичним відмінком, який називається Akkusativ.
Чому німецькій узагалі потрібна ця зміна? Тому що німецька — відмінкова мова: саме слово несе граматичний сигнал про свою роль у реченні, позначений на артиклі перед ним. Багато мов натомість спираються здебільшого на порядок слів і контекст, через що ідея, що артикль насправді змінює форму, спершу може здаватися незвичною.
Гарна новина в тому, що зміна дуже обмежена. Золоте правило, яке треба запам'ятати: лише артикль чоловічого роду der та його родичі ein і kein перетворюються — стаючи den, einen і keinen. Усе інше — жіночий рід die, середній das і множина die — залишається точно таким самим. Тож ви кажете Ich sehe den Mann, бо Mann чоловічого роду і його артикль змінюється, але Ich sehe die Frau та Ich sehe das Kind залишаються незмінними.
Той самий зсув стосується особових займенників, що заміняють іменник: ich стає mich, du стає dich, er стає ihn, wir стає uns, тоді як sie та es не змінюються. Практичний прийом: запитайте "кого чи що" (Wen? Was?) про дієслово — якщо відповідь є тим, на що падає дія, воно у знахідному відмінку. Пам'ятайте також, що прийменники durch, für, gegen, ohne, um і bis завжди вимагають знахідного відмінка одразу після себе.
Найпоширеніша помилка — узагалі забути перетворити der на den, кажучи Ich sehe der Mann замість Ich sehe den Mann, бо здається дивним змінювати артикль, який щойно був правильним як підмет. Слідкуйте лише за словами чоловічого роду — вони єдині, що змінюють форму, коли стають додатком.