У німецькій мові кожен іменник — особа, річ чи поняття — має граматичний рід, який визначає, який артикль завжди з ним іде. Багато мов розрізняють два роди, чоловічий і жіночий, але в німецькій їх три: чоловічий (der, як у der Tisch: стіл), жіночий (die, як у die Suppe: суп) і середній (das, як у das Wasser: вода). Якщо у вашій рідній мові немає середнього роду, ця третя категорія стане першою справжньою перешкодою.
Глибша складність у тому, що рід іменника часто довільний і зовсім не збігається з вашою інтуїцією: das Mädchen (дівчина) граматично середнього роду, а не жіночого, хоча воно очевидно позначає особу жіночої статі. Жодне правило не гарантує, що ви щоразу вгадаєте рід правильно, тож єдиний надійний вихід — вивчати кожен новий іменник разом з його артиклем з першого дня, як одне нероздільне ціле — ніколи не запам'ятовуйте Tisch окремо; запам'ятовуйте der Tisch як єдиний блок.
Сам артикль також змінюється залежно від ролі іменника в реченні — це називається граматичним відмінком. Коли іменник є підметом, який виконує дію, він стоїть у Nominativ (базовий der/die/das, який ви вивчаєте першим): Der Kaffee ist heiß (Кава гаряча — кава тут підмет). Але коли іменник є об'єктом, що приймає дію, він переходить у Akkusativ: Ich trinke den Kaffee (Я п'ю каву — тут кава є об'єктом пиття).
Гарна новина: цей перехід у Akkusativ впливає лише на артикль чоловічого роду й більше ні на що. der стає den, а ein стає einen, тоді як жіночий (die/eine), середній (das/ein) і множина (die) залишаються геть незмінними між двома відмінками. Тож Ich möchte einen Kaffee (Я хотів би каву) використовує einen, бо Kaffee чоловічого роду й виконує роль об'єкта, тоді як Ich möchte eine Suppe (Я хотів би суп) залишає eine, бо Suppe жіночого роду й на нього зміна відмінка не впливає.
Найпоширеніша помилка — узагалі забути про цей перехід і завжди вживати der чи ein незалежно від ролі іменника, кажучи Ich möchte der Kaffee чи Ich möchte ein Kaffee замість правильного Ich möchte einen Kaffee. Багато мов у повсякденному мовленні взагалі не позначають такого переходу на артиклі, тож це правило може здаватися незвичним, доки ви не відпрацюєте його багато разів у реальних ситуаціях, наприклад замовляючи в ресторані.