Уявіть, що ви в Німеччині з головним болем і хочете сказати колезі, що вам треба сьогодні до лікаря. Вираження здатності, необхідності, бажання чи дозволу — «я можу», «я мушу», «я хочу» — є в кожній мові, але німецька робить це за допомогою дуже специфічного механізму, яким ви користуватиметеся постійно, тож варто добре зрозуміти його від самого початку.
Ці слова називаються Modalverben (модальні дієслова), а «неповними» їх звуть тому, що самі по собі вони не несуть повного значення: дієслово на кшталт müssen (мусити) не каже вам нічого конкретного, доки друге дієслово не пояснить, що саме треба зробити. Ось чому модальне дієслово майже завжди з'являється разом із другим дієсловом, яке несе справжню дію.
Механізм, який збиває учнів з пантелику, такий: саме модальне дієслово відмінюється за підметом — ich muss, du musst — і займає друге місце в реченні. Головне дієслово, що несе справжнє значення, як-от gehen (іти) чи arbeiten (працювати), не відмінюється взагалі. Воно лишається в базовій формі, інфінітиві, і його відправляють буквально в самий кінець речення, скільки б слів не стояло між ними. Тож у Ich muss heute zum Arzt gehen слова heute zum Arzt стоять між muss і gehen, але gehen усе одно чекає на вас у кінці.
Багато учнів приходять із мов, де два дієслова просто стоять поряд, без поняття «відправлення» дієслова в кінець. Ця звичка породжує найпоширенішу помилку: писати Ich muss gehen heute zum Arzt замість правильного Ich muss heute zum Arzt gehen. Пам'ятайте: хоч би як починалося речення, невідмінюване головне дієслово — завжди останнє слово, яке ви пишете чи чуєте.