Коли ти хочеш описати особу чи річ цілою частиною речення, а не одним прикметником, ти вживаєш слово на кшталт «який» чи «що»: Чоловік, який стоїть там, — мій батько. У німецькій мові є дуже схожий інструмент, що зветься Relativsatz (підрядне означальне речення), але він трохи точніший, бо його відносний займенник визначається не лише родом і числом іменника, який він описує, а й його граматичною роллю всередині самого підрядного речення.
Навіщо нам ця будова? Тому що природне спілкування на цьому рівні вимагає поєднувати інформацію в довші, плавніші речення замість того, щоб рубати мовлення на короткі, окремі шматки. Замість «Я знаю жінку. Жінка живе в Берліні» ти зливаєш їх в одне елегантне речення: Die Frau, die ich kenne, kommt aus Berlin.
Механізм спирається на два окремі принципи, які треба тримати нарізно. По-перше, рід і число відносного займенника (der/die/das або множина die) беруться від іменника, який він описує в головному реченні, — звичайне узгодження за родом і числом. По-друге, і це та частина, що дивує більшість учнів: відмінок відносного займенника (Nominativ, Akkusativ, Dativ, Genitiv) не має нічого спільного з роллю іменника в головному реченні. Він визначається виключно роллю всередині самого підрядного речення — чи є він там підметом? Прямим додатком? Чи стоїть після прийменника? На щастя, більшість відносних займенників збігаються зі звичними означеними артиклями, з двома винятками, які варто запам'ятати: Dativ у множині — це denen, а не den, а Genitiv — це dessen для чоловічого/середнього роду та deren для жіночого/множини.
Ще одне суворе правило без винятків: відмінюване дієслово завжди переходить у самий кінець підрядного означального речення, точнісінько як у будь-якому підрядному реченні, що вводиться через weil або dass.
Ключова ідея, яку треба тримати в голові: цей займенник несе одразу дві частини інформації — рід/число з одного боку, відмінок з іншого — а не залишається сталим, незмінним сполучником. Найпоширеніша помилка — обирати відмінок займенника за роллю іменника в головному реченні замість підрядного. Учні пишуть Der Mann, der ich kenne замість правильного Der Mann, den ich kenne, бо der є підметом головного речення — але всередині підрядного речення це прямий додаток (я знаю його), тож має бути Akkusativ: den.