Уявіть, що ви говорите про студента: спершу «студент навчається», а потім «я знаю студента». У багатьох мовах слово «студент» залишається точно таким самим, хоч би яку роль воно відігравало в реченні. У німецькій є особлива група іменників чоловічого роду, яка поводиться зовсім інакше: сам іменник змінює форму залежно від своєї граматичної ролі, а не лише артикль перед ним. Ця група називається слабкі іменники (schwache Nomen) і підпорядковується так званій n-відміні (n-Deklination).
Чому взагалі існує це правило? У німецькій артикль (der, den, dem, des) зазвичай несе інформацію про відмінок, тоді як сам іменник залишається незмінним, як-от der Mann, den Mann, dem Mann. Але давня група іменників, що переважно позначають людей, зберегла старіший зразок, який додає закінчення до самого іменника, щоб позначити його роль, тож іменник несе сигнал відмінка сам, а не покладається виключно на артикль.
Механізм простий, щойно ви сприймете його як одне правило: у Nominativ (підмет) іменник залишається незмінним. У трьох інших відмінках — Akkusativ (прямий додаток), Dativ (непрямий додаток) та Genitiv (присвійність) — ви маєте додати до самого іменника закінчення -(e)n, окрім того, що змінюється артикль. Які іменники цього дотримуються? Здебільшого люди, професії та національності, як-от der Student і der Kollege; іменники із закінченням -e, як-от der Junge і der Kunde; а також запозичені з інших мов іменники із закінченням -ist, -ent, -ant чи -at, як-от der Journalist, der Praktikant і der Soldat. Der Herr — особливий випадок: набуває -n в однині та -en у множині.
Один момент заслуговує на особливу увагу: у Genitiv звичайні іменники набувають -s, як у des Mannes, але слабкі іменники набувають -en, ніколи -s — тож правильно des Studenten, а не des Students; ця відмінність збиває з пантелику багатьох учнів, які автоматично застосовують звичайне правило Genitiv до кожного іменника.
Найпоширеніша помилка — змінити лише артикль, а сам іменник залишити без позначки, адже подібна зміна зазвичай торкається тільки службових слів, а не форми іменника. Учень може сказати Ich kenne den Student замість den Studenten, гадаючи, що самого артикля den достатньо, щоб передати значення. Правило, яке варто запам'ятати: щойно ви бачите іменник із цієї групи, який не є підметом, одразу, без вагань, додавайте -(e)n.