Німецька мова славиться тим, що творить нові слова майже без обмежень, рідко запозичуючи з інших мов, за допомогою двох основних механізмів: словоскладання (Komposition), яке зливає два чи більше самостійних слів в одне нове, та словотворення суфіксами й префіксами (Derivation), яке додає суфікси або префікси до наявного кореня. Опанування цих двох механізмів відкриває тисячі складних або похідних слів без потреби запам'ятовувати кожне окремо, бо їхнє значення можна логічно скласти з частин.
У словоскладанні вирішальне правило таке: останнє слово в ланцюжку визначає і граматичний рід, і основне значення всього складного слова, тоді як усе перед ним виконує роль означення. der Schlüssel (ключ), приєднаний до die Tür (двері), дає не «ключ від дверей» дослівно, а der Türschlüssel — ключ саме для дверей — набуваючи чоловічого роду від Schlüssel, бо це останній елемент. Це означає, що найкраща стратегія розшифрувати незнайоме довге німецьке слово — читати його справа наліво: спершу визнач основне слово в кінці, а тоді нашаровуй значення слів, що стоять перед ним. Навіть таке страшне слово, як Lebensversicherungsgesellschaft, легко розкладається на Gesellschaft (компанія), уточнене Versicherung (страхування), уточненим своєю чергою Leben (життя) — компанія зі страхування життя.
Словотворення працює інакше: суфікси на кшталт -ung, -heit, -keit, -schaft та -tion перетворюють дієслова чи прикметники на іменники, і практично всі утворені так іменники жіночого роду — правило досить надійне, щоб довіряти йому без запам'ятовування роду кожного випадку. Префікси на кшталт ver-, ent-, be-, zer- та er- приєднуються до дієслів і можуть радикально змінити значення: kaufen («купувати») стає verkaufen («продавати»); brechen («ламати») стає zerbrechen («розбивати вщент»). Важливо, що на відміну від відокремлюваних префіксів на кшталт auf- чи mit-, ці префікси ніколи не відокремлюються від дієслова й ніколи не беруть ge- у Partizip II: verkauft, а не geverkauft — розрізнення, яке багато учнів плутають між відокремлюваними та невідокремлюваними префіксами.
Інша поширена помилка — намагатися запам'ятати кожне складне слово як окрему одиницю, а не тренувати око розкладати його на знайомі частини — навичка, що заощаджує години зубріння лексики й перетворює довгі слова на джерело впевненості, а не страху.