Умовне речення пов'язує гіпотетичну подію (умову) з її наслідком — структура, яку має кожна мова, але німецька суворо дотримується триступеневого розрізнення за ступенем реальності, яке багато мов виражають лише приблизно, через контекст або вибір одного слова. Опанування цього триступеневого поділу — суть цього уроку.
Перший ступінь — це реальна умова (reale Bedingung): щось справді можливе в теперішньому чи майбутньому, виражене звичайним Indikativ в обох частинах, як-от Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause — дощ тут реальна можливість. Другий ступінь — це нереальна умова в теперішньому: припущення, що суперечить теперішній реальності, або побажання, яке навряд чи здійсниться, що вимагає Konjunktiv II в умовній частині й зазвичай würde плюс інфінітив у результативній частині, як-от Wenn ich reich wäre, würde ich helfen — «якби я був багатий», не справді відкрита можливість. Третій ступінь — це нереальна умова в минулому: жаль або уявлення про те, що могло б статися, але не сталося, побудоване з hätte чи wäre плюс Partizip II в обох половинах, як-от Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen — припущення про подію, що вже минула й більше не може бути змінена.
Структурно, коли речення починається з wenn, дієслово в цьому підрядному реченні переходить у самий кінець, за ним кома, а тоді головне речення, чиє відмінюване дієслово стоїть одразу, без вираженого підмета на початку — сама wenn-частина займає позицію підмета як єдина граматична одиниця. wenn можна також зовсім опустити, замінивши інверсією дієслова й підмета в самій умовній частині, як-от Wäre ich du, würde ich es tun — більш літературний стиль, поширений у високому письмі та журналістиці.
Найчастіша помилка — плутати другий і третій ступені: уживати würde плюс інфінітив, щоб говорити про минулу подію, яка вже завершилася, коли натомість потрібне hätte чи wäre плюс Partizip II. Друга поширена помилка — забувати, що sein та haben у нереальних умовах наполегливо надають перевагу своїм оригінальним формам Konjunktiv II, wäre та hätte, над würde sein чи würde haben, які звучать незграбно й неприродно, хоча würde є нормою з більшістю інших дієслів.