Щоб виразити мету або ціль дії — відповідаючи на питання "навіщо" у сенсі "щоб чого досягти", а не "з якої причини" — німецька використовує дві граматично різні структури, і вибір між ними не стилістичний, а строго регламентований правилами: він залежить від того, чи підмет головного речення — та сама особа, яка досягатиме мети, чи мета стосується когось іншого.
Коли підмет однаковий в обох частинах речення, німецька використовує um ... zu + інфінітив — конструкцію без підмета й без дієвідмінюваного дієслова в другій частині: вона просто закінчується інфінітивом із часткою zu: Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten ("Я вивчаю німецьку, щоб працювати в Німеччині") — та сама особа вчиться й працюватиме.
Коли підмети різні, потрібне повне підрядне речення, введене сполучником damit, зі своїм власним підметом і дієвідмінюваним дієсловом у кінці, як у кожному німецькому підрядному реченні: Ich spreche langsam, damit du mich verstehst ("Я говорю повільно, щоб ти мене розумів") — говорю я, але розуміння відбувається в тебе.
Цей суворий поділ за тотожністю підмета не має відповідника в багатьох мовах, де один сполучник ("щоб", "для того щоб") охоплює обидва випадки незалежно від того, хто є підметами. Німецька ж змушує повністю змінювати структуру речення залежно від підмета — саме тому це розрізнення так часто збиває учнів з пантелику.
Корисно також відділяти мету дії від її причини: weil і denn відповідають на "чому це сталося", тобто причину, що це спричинила, тоді як um...zu і damit відповідають на "на що це спрямоване", тобто бажаний майбутній результат. Ich lerne, weil ich muss означає "Я вчуся, бо мушу" (причина), а Ich lerne, um zu bestehen означає "Я вчуся, щоб скласти іспит" (мета).
Найпоширеніша помилка — вживати um...zu попри те, що підмети різні, утворюючи неграматичне речення на кшталт Ich lerne, um meine Eltern stolz zu sein — неправильно, бо гордість належить батькам, а не тому, хто вчиться; правильна форма — damit meine Eltern stolz sind. Друга часта помилка — забути zu перед інфінітивом у кінці um-речення або поставити дієслово не в кінці damit-речення.