Ви вже знаєте модальні дієслова, як-от müssen, können і sollen, у їхньому об'єктивному, основному значенні: müssen для обов'язку ("мусити"), können для здатності ("могти"), sollen для рекомендації чи вказівки ("слід"). На цьому рівні ви дізнаєтеся, що ті самі дієслова, без жодної зміни форми, можуть мати цілком інше, суб'єктивне значення: замість того щоб описувати об'єктивний стан справ, вони виражають ступінь упевненості мовця чи його ставлення до істинності певної інформації. Лише контекст визначає, яке значення мається на увазі.
Коли ви кажете Er muss zu Hause sein, ви не маєте на увазі, що він зобов'язаний залишатися вдома — ви маєте на увазі, що майже впевнені, спираючись на наявні докази, що він удома, тобто "він, напевно, вдома". Це суб'єктивне вживання утворює цілу шкалу впевненості, з окремим дієсловом для кожного ступеня: müssen виражає майже цілковиту впевненість, засновану на сильному логічному висновку; dürfte, форма Konjunktiv II від dürfen, виражає дуже високу ймовірність, хоч і менш безумовну, ніж müssen; könnte та mag виражають слабку можливість чи відкрите припущення.
Sollen має зовсім інший вид значення, не пов'язаний зі ступенями впевненості: воно передає твердження чи чутку, яку мовець почув від когось іншого, не підтверджуючи її — тобто "кажуть, що" або "нібито". Натомість wollen у суб'єктивному вживанні передає твердження, яке суб'єкт робить про самого себе, і зазвичай містить відтінок сумніву чи недовіри з боку мовця — приблизно "стверджує, що".
Щоб виразити це суб'єктивне значення в минулому, ви ставите не саме модальне дієслово в минулий час, а залишаєте його в теперішньому й додаєте так званий Infinitiv II — Partizip II основного дієслова з haben або sein: Er muss es vergessen haben ("він, напевно, забув це") — зверніть увагу, що muss залишається в теперішньому часі, тоді як значення минулого повністю передається через vergessen haben.
Це подвійне вживання того самого дієслова у двох цілком різних значеннях не має єдиного відповідника в багатьох мовах, які схильні використовувати окремі, не пов'язані між собою вирази для кожного ступеня впевненості. Через це учні часто хибно тлумачать суб'єктивне muss як обов'язок ("він мусить бути вдома" замість "він, напевно, вдома") або неправильно передають суб'єктивне минуле, ставлячи саме модальне дієслово в минулий час — musste vergessen замість правильного muss vergessen haben з Infinitiv II.