在德语里,每个名词——人、物或概念——都有一个语法性别,它固定了始终与之搭配的冠词。许多语言只区分两种性别,阳性和阴性,但德语有三种:阳性(der,如 der Tisch:桌子)、阴性(die,如 die Suppe:汤)和中性(das,如 das Wasser:水)。如果你自己的语言没有中性,这第三个类别就是第一个真正的难关。
更深层的挑战在于,名词的性别往往是任意的,根本不符合你的直觉:das Mädchen(女孩)在语法上是中性的,而不是阴性的,尽管它显然指的是一个女性。没有任何规则能保证你每次都能正确猜出性别,所以唯一可靠的办法就是从第一天起把每个新名词连同它的冠词一起学,当作一个不可分割的整体——绝不要单独记 Tisch;要把 der Tisch 当作一个整体来记。
冠词本身也会根据名词在句中的角色而变化——这叫做语法格(Kasus)。当名词作主语、执行动作时,它取 Nominativ(主格,你最先学到的基本 der/die/das):Der Kaffee ist heiß(咖啡是热的——这里咖啡是主语)。但当名词作宾语、承受动作时,它就转为 Akkusativ(宾格):Ich trinke den Kaffee(我喝咖啡——现在咖啡是"喝"这个动作的宾语)。
好消息是:这个 Akkusativ 的变化只影响阳性冠词,别的都不变。der 变成 den,ein 变成 einen,而阴性(die/eine)、中性(das/ein)和复数(die)在这两个格之间完全保持不变。所以 Ich möchte einen Kaffee(我想要一杯咖啡)用 einen,因为 Kaffee 是阳性且作宾语,而 Ich möchte eine Suppe(我想要一份汤)仍然用 eine,因为 Suppe 是阴性,不受这个格变化的影响。
最常见的错误是完全忘记这个变化,不管名词的角色如何都一律用 der 或 ein,说成 Ich möchte der Kaffee 或 Ich möchte ein Kaffee,而正确的是 Ich möchte einen Kaffee。许多语言在日常口语里根本不在冠词上标记这种变化,所以在你反复在真实情境(比如在餐厅点餐)中练习之前,这条规则可能会让人感到陌生。