你已经认识了现在时中的核心情态动词——kann、muss、will 等等。但你如何谈论一个发生在过去的能力、义务或愿望呢，比如“我不得不工作”或“我没能来”？这正是德语产生它最奇怪结构之一的地方。
通常，任何德语动词在 Perfekt 时态中都用 haben 或 sein 加一个 Partizip II，如 Ich habe gearbeitet。但当一个情态动词，如 müssen 或 können，与另一个主动词一起出现时，规则完全改变：情态动词不采用它通常的 Partizip II 形式（如 gemusst），而是保持它质朴的不定式形式，并移到句子的最末尾，位于主动词之后，而主动词也保持不定式。这叫做双不定式（doppelter Infinitiv）：
Ich habe gestern arbeiten müssen——而不是 Ich habe gearbeitet gemusst。
注意语序：haben 像往常一样停留在第二位，然后两个不定式在末尾堆叠——主动词在前，情态动词在最后。这种颠倒的语序，让逻辑上最重要的情态动词落到最后，绊倒许多学习者，尤其是当他们自己的语言会把相当于“不得不”的成分放在最前面时。
令人宽慰的部分是：在日常口语德语中，母语者大多避免这个沉重的结构，而偏好简单过去时 Präteritum：musste、konnte、wollte、durfte、sollte、mochte。它很容易构成——词干加 -te- 加一个人称词尾，而且动词在现在时中有的任何变音都会消失：kann 变成 konnte，will 变成 wollte。所以，与其用上面那个长句，Ich musste gestern arbeiten 表达同样的意思，而且它是迄今为止更常用的选择，无论在口语中还是甚至在书面语中。
要当心一个虽小却常见的陷阱：mochte（喜欢过，来自 mögen）与 möchte（想要，一个礼貌的现在时形式）毫无关系，尽管它们看起来几乎一模一样。一个是简单过去时，另一个是礼貌的现在时——永远不要把一个换成另一个。