德语有不止一种谈论过去的方式，如果你的母语只用一个过去时形式来应付一切，这可能会让人感到陌生。在这一课你会遇到 Präteritum（简单过去时），它只由一个词构成，没有助动词——不同于你已经认识的 Perfekt，后者需要 haben 或 sein 加一个 Partizip II。
在书面德语中——小说、报纸、正式信件——几乎每一个动词都使用 Präteritum。但在日常口语德语中，母语者只对三组特定的动词使用它：sein（war）、haben（hatte），以及六个情态动词 können、müssen、wollen、dürfen、sollen、mögen。其他每一个动词，比如 gehen、essen 或 arbeiten，在口语德语中几乎只用 Perfekt 来讲述。
这些形式本身是不规则的，只能死记：war、hatte、konnte 等等。人称词尾加在其上：ich 和 er/sie/es 不加词尾，du 加 -st，wir 和 sie/Sie 加 -n，ihr 加 -t。请注意 ich 和 er/sie/es 完全不加任何额外字母——这与你在 A1 已经学过的情态动词在现在时中的表现完全一样。
德语使用者恰恰对这些动词偏好 Präteritum 的原因在于，它们的 Perfekt 等价形式——ich bin gewesen、ich habe gehabt、ich habe gekonnt——在口语中听起来沉重而不自然，而 war、hatte 和 konnte 更短、说起来更快，显然是更常用的选择。
一个常见的错误是把一般的 Perfekt 规则也套用到这些动词上，好像它是德语中谈论过去的唯一模式，产生像“Ich bin krank gewesen”这样的说法，而不是“Ich war krank”——尽管第二种说法才是日常对话中使用的正确、完全自然的形式。