当你想用一整个从句、而不是一个单一的形容词来描述一个人或事物时,你会用到像"谁"或"那个"这样的词:那个站在那里的男人是我父亲。德语有一个非常相似的工具,叫做 Relativsatz(关系从句),但它更精确一些,因为它的关系代词不仅由它所描述的名词的性和数决定,还由它在关系从句内部所充当的语法角色决定。
我们为什么需要这种结构?因为在这个水平上,自然的交流需要把信息合并成更长、更流畅的句子,而不是把话语切成短小、分散的碎片。你不说"我认识一个女人。这个女人住在柏林",而是把它们合并成一个优美的句子:Die Frau, die ich kenne, kommt aus Berlin。
这个机制建立在两个必须分开来看的独立原则之上。第一,关系代词的性和数(der/die/das,或复数 die)取自它在主句中所描述的那个名词——这是普通的一致关系,与该名词在性和数上保持一致。第二,也是最让学习者惊讶的部分:关系代词的格(Nominativ、Akkusativ、Dativ、Genitiv)与该名词在主句中的角色毫无关系。它完全由它在关系从句内部的角色决定——它在从句里是主语吗?是直接宾语吗?还是跟在某个介词后面?幸运的是,大多数关系代词与你熟悉的定冠词形式相同,只有两个值得记住的例外:Dativ 复数是 denen,而不是 den;Genitiv 对阳性/中性是 dessen,对阴性/复数是 deren。
还有一条没有例外的严格规则:变位动词总是移到关系从句的最末尾,就像任何由 weil 或 dass 引导的从句一样。
要牢牢把握的关键思想是:这个代词同时承载着两条信息——一方面是性/数,另一方面是格——而不是保持为一个固定不变的连接词。最常见的错误是根据名词在主句中的角色、而不是根据它在关系从句中的角色来选择代词的格。学习者会写 Der Mann, der ich kenne,而不是正确的 Der Mann, den ich kenne,因为 der 是主句的主语——但在关系从句内部它是直接宾语(我认识他),所以它必须是 Akkusativ:den。