想象你在谈论一名学生:你说"这名学生在学习",随后又说"我认识这名学生"。在许多语言里,无论"学生"这个词在句中充当什么角色,它都保持完全相同的形态。德语有一组特殊的阳性名词,其表现却大不相同:名词本身会根据它的语法角色而改变形态,而不只是前面的冠词改变。这一组名词被称为弱变化名词(schwache Nomen),受所谓的 n-变格(n-Deklination)支配。
这条规则究竟为什么存在?在德语里,冠词(der、den、dem、des)通常承载着关于格的信息,而名词本身保持不变,如 der Mann、den Mann、dem Mann。但有一组古老的名词,大多指人,保留了一种更古老的模式,即在名词本身加上一个词尾来标示其角色,于是名词自己就承载了格的信号,而不完全依赖冠词。
一旦你把它当作一条规则来对待,这个机制就很简单:在 Nominativ(主语)中,名词保持不变。在其他三个格中——Akkusativ(直接宾语)、Dativ(间接宾语)和 Genitiv(所属)——你必须在名词本身加上词尾 -(e)n,同时冠词也随之改变。哪些名词遵循这一点?主要是指人、职业和国籍的名词,如 der Student 和 der Kollege;以 -e 结尾的名词,如 der Junge 和 der Kunde;以及从其他语言借入、以 -ist、-ent、-ant 或 -at 结尾的名词,如 der Journalist、der Praktikant 和 der Soldat。Der Herr 是一个特例,单数取 -n,复数取 -en。
有一点值得额外注意:在 Genitiv 中,常规名词取 -s,如 des Mannes,但弱变化名词取 -en,绝不取 -s——所以是 des Studenten,而不是 des Students,这个差别绊倒了许多把常规 Genitiv 规则自动套用到每个名词上的学习者。
最常见的错误是只改变冠词、而让名词本身不带任何标记,因为这样的变化通常只触及连接词,而不触及名词的形态。学习者可能会说 Ich kenne den Student,而不是 den Studenten,以为单靠冠词 den 就足以传达意思。要记住的规则是:每当你看到这组名词中的一个不是主语时,毫不犹豫地立即加上 -(e)n。